JOSE C. RUSSI: "INVESTIGAMOS DESDE 1996"
Habla el científico uruguayo que participó en el descubrimiento de una nueva cepa del virus del Sida

Por primera vez se ha conocido públicamente que el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) que se manifiesta en Uruguay, Argentina y Bolivia es una nueva cepa llamada recombinante BF.

La ONDA dialogó con el Dr. JOSE C. RUSSI , quien integra junto a Jean K. Carr, Maria Avila, Manuel Gómez Carrilo, Horacio Salomón, Jesse Hierholzer, Veerachai Watanaveeradej, María A. Pando, Mónica Negrete, Kevin L. Russell, José Sánchez, Deborah L. Birx, Ronald Andrade, José Vinoles y Francine E. McCutchan un grupo de científicos que viene estudiando desde hace varios años el comportamiento de la enfermedad en esta zona del mundo, y que han llegado a este importante descubrimiento científico.

- Dr. se ha hablado en los últimos días de que en esta zona del mundo tiene una forma distinta de manifestarse el virus del SIDA. ¿Es así?
- Es así, pero es interesante ver qué significa eso, se trata de una pequeña diferencia desde el punto de vista biológico, que todavía no sabemos que trascendencia biológica tiene. El virus del VIH por su capacidad de variar su conformación genética cambia también en su conformación antigénica y constituye un grupo muy heterogéneo. Dentro de ese grupo hay VIH-1, VIH-2; en este caso planteado se trata del VIH-1. Hay lo que llamamos genotipos, es decir grupos de virus que se diferencian entre sí, son todos VIH-1, pero que se pueden diferenciar por técnicas de biología molecular en grupos que van de la A a la K , estos grupos tienen una distribución distinta en distintas partes del mundo.

Analizando el virus, lo que se ha podido observar recientemente es que se produce recombinación genética, es decir un individuo se infecta con dos virus distintos y la progenie (descendientes de esos dos padres) pueden en algunos casos tener información de ambos. En concreto en nuestra región está el virus genotipo B y el virus genotipo F, alguien se infectó en algún momento con ambos genotipos y salió un genotipo que es BF, es decir una recombinación genética con caracteres propios de B y propios de F.

- ¿Eso es entonces lo que tenemos en Uruguay, una combinación de B y F?
- Exactamente, una recombinante distinta a las que se han visto en otras partes del mundo. ¿Qué significa esto desde el punto de vista de la biología de la enfermedad?, eso es lo que aún no sabemos y hay que tratar de ver. Naturalmente que cuando se están diseñando hoy día las vacunas la mayoría de ellas incluyen el genotipo B, que es el más frecuente en los Estados Unidos y en Europa, no incluyen el genotipo F. La pregunta es ¿esas vacunas protegerán solamente contra el genotipo B y nada para el F, o parcialmente para el F o darán protección cruzada total entre ambos genotipos?

- De todas maneras la vacuna aún no está definida
- La vacuna está en desarrollo, y hay autores que plantean que si bien pueden haber diferentes genotipos de distintas regiones, los cruces antigénicos que hay entre estos genotipos son suficientes como para que la vacuna de una buena protección, cualquiera sea el genotipo que se use para la producción.

- ¿Esto cambiaría la estrategia del tratamiento que se está realizando a los infectados con VIH en esta región del mundo?
- Para nada, eso es algo que está muy claramente establecido, y es que la susceptibilidad a los antiretrovirales es similar en los distintos genotipos que hay en el mundo (de la A a la K). Esto entonces no cambia, se deben seguir usando los mismos medicamentos y nada demuestra que esos mismos medicamentos se hayan vuelto inefectivos o menos eficaces en el tratamiento de la enfermedad.

- ¿Cómo se ha llegado a este resultado y quienes han participado en él?
- Es un proceso que lleva varios años, se está trabajando con muestras de nuestro laboratorio desde 1996, pero todo esto tuvo un empuje muy importante cuando se estableció un programa con varios países de América Latina promovido con fondos que provenían de la Marina de los Estados Unidos, que llegaron a través de la Organización Panamericana Sanitaria a los distintos países.

Se estudiaron distintos grupos de riesgo. Nuestro país estudió el grupo de Travestis. En el año 1999 se tomaron muestras en este grupo, y se encontró una prevalencia del 21% de infectados por VIH, cifra muy alta si se compara con el 3 por mil que está establecido como la prevalencia en población sana en nuestro país. A partir de estas muestras se estudiaron los genotipos, el estudio primario fue a través de una técnica que consiste en realizar hibridizaciones con sondas específicas y ver como migran en un campo eléctrico y eso demostró que un 60% de nuestras cepas eran B y el restante 40% eran F.

Simultáneamente se estaba trabajando en el mismo tema en Argentina, en parte en conjunto con Uruguay y en parte independiente, y ellos habían visto que esas cepas F tenían alguna cosa "rara" cuando se realizaban las secuencias parciales. Luego de esto se consiguió financiamiento con la Fundación Henry M. Jackson para realizar la secuenciación completa del genoma.

El genoma del VIH tiene 9000 nucleótidos, hay que tener en cuenta que generalmente se secuencia solo parte de estos, pero en este caso se logró secuenciar los 9000 nucleótidos del genoma del VIH. Y aquí fue cuando se vio que el genoma de alguna de nuestras cepas F, contenían "pedacitos" de B y "pedacitos" de F , mezclados entre sí en distintas proporciones y en distintas formas. Esto confirmó que estábamos en presencia de recombinantes genéticos.

Este trabajo se realizó en distintas etapas, desde la recolección de las muestras en Uruguay, procesamiento parcial en Perú en el Laboratorio de la Marina de Estados Unidos y luego procesamiento en Estados Unidos de alguna de esas cepas, ya con técnicas de muy algo costo y sofisticadas.

- Científicos argentinos hicieron conocer esta singularidad del VIH que circula en nuestra región, ¿son parte del equipo que trabaja junto a ustedes?
- Sí, quienes promovieron esta información en Argentina pertenecen al grupo argentino que estaba más involucrado (por los investigadores dedicados a esta tarea) desde el punto de vista científico en este proyecto. Alguno de ellos viajaron a Estados Unidos a realizar la secuenciación completa.

- La prensa también hace referencia a científicos españoles como integrantes de estas investigaciones.
- Sí, ellos tienen un vínculo con los científicos españoles que están trabajando en la genotipificación y subtipificación del VIH.

- ¿Son significativos los grupos de riesgo en el Uruguay?
- Hay grupos de riesgo muy importantes en nuestro país, drogadicción por vía intravenosa, homosexuales, y trabajadores sexuales, fundamentalmente en el grupo Travestis. No tenemos información aún en nuestro país de la prevalencia de los genotipos y mucho menos de los recombinantes dentro de la población heterosexual.

- ¿Es posible pensar que la tendencia sea la misma?
- Sí, y esto nos lleva a las hipótesis de porqué nosotros tenemos estos recombinantes. En principio para pensar que haya recombinantes, tenemos que plantear que en algún momento un individuo se infectó con más de un genotipo de virus, esto indica que para que esto se produzca tiene que haber ciertas circunstancias, como puede ser el compartir inyectables con numerosos individuos infectados con VIH o la promiscuidad sexual. A partir de allí la cepa comenzó a difundirse , y probablemente ya haya superado a esos grupos de riesgo primarios y haya pasado a otros grupos. Lo que no tenemos claro es por qué tiende a tener ese predominio en esta zona (Uruguay, Argentina y Bolivia) y no en otras partes del mundo.

- Entonces, ¿ésta recombinación BF no se da en otras partes del mundo?
- No, esta recombinación es particular de nuestra región. En otros países se han dados recombinaciones distintas, por ejemplo la cepa E en el sudeste asiático es un recombinante entre A y E , pero en realidad no existe un E específico, lo que llamábamos E era recombinante entre A y E.

- ¿Las investigaciones de este grupo de científicos del Cono Sur tendrán continuidad?
- Aspiramos a que siga, de hecho se han formado los cuadros científicos como para poder realizar estudios primarios en nuestro país. Se estudiará genotípicamente los casos de nuestro país, buscando conocer la evolución en Uruguay de este virus. Si bien hoy podemos decir que el recombinante BF es reconocido sin problemas por los Kit diagnósticos o que no es más resistente que otras cepas a los fármacos antivirales, no sabemos la proyección de futuro. Este virus puede por mutación o recombinación en el futuro volverse resistente o cambiar tanto sus antígenos que las técnicas serológicas no lo detecten de forma adecuada.

- ¿Qué importancia tiene para nosotros hablar en estos días de un "virus autóctono" del SIDA?
- Independientemente de si tenemos un virus autóctono aquí o en Argentina, lo más importante de esto es que estamos hablando del virus del Sida y del Sida fuera de las efemérides tradicionales como "el día mundial del Sida" o "el día nacional del Sida". Este es el problema de nuestro país: del Sida no se habla. Es decir, no se hace una campaña educativa permanente por los medios.

- Pero ustedes, los científicos, trabajan todo el año...
- Acá se trabaja todo el año, pero en la sociedad no se habla del tema SIDA, no hay una presencia permanente del tema en el conocimiento público. De lo que se trata es que la sociedad tiene que dar señales de cuáles son las formas fundamentales de transmisión y cuales son las formas de evitarla. LA ONDA® DIGITAL