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La misión “Cassini-Huygens”el proyecto
interplanetario más complejo pensado por el
hombre
Luego de volar durante
más de siete años a través del espacio, la sonda Cassini-Huygens de la
agencia espacial estadounidense NASA y de la Agencia Espacial Europea
(ESA), llegará este fin de semana a su primer destino y objeto de
estudios, la luna Febe de Saturno, planeta en cuya órbita ingresará a
fines de este mes.
Febe será el primer cuerpo del sistema de Saturno que estudiará en
detalle Cassini-Huygens, y el punto de partida para una misión de cuatro
años que promete interesantes resultados científicos y extraordinarias
imágenes, informó la NASA.
La luna Febe fue descubierta en 1898 por el astrónomo estadounidense
William Pickering. Es un satélite antiguo con una superficie oscura, de
220 kilómetros de diámetro. Orbita a 12.952.000 kilómetros del planeta y
en sentido opuesto al de sus otras lunas y a la mayoría de los cuerpos
del Sistema Solar.
Esta rotación retrógrada llevó a los científicos a pensar que se trata
de un cuerpo que perteneció al cinturón de Kuiper, capturado por la
gravedad de Saturno, o sea, un Centauro.
El cinturón de Kuiper o nube de Oort, es una región de forma esférica
situada en los límites del sistema solar, a una distancia de entre
20.000 y 100.000 unidades astronómicas del Sol, de donde se cree que
proceden la mayoría de los cometas.
Una unidad astronómica (UA) equivale a unos 150 millones de kilómetros,
la distancia aproximada que separa al Sol de la Tierra.
Los Centauros son cuerpos intermedios que migraron desde el cinturón de
Kuiper hacia el sistema solar interno y que se sitúan desde el cinturón
principal de asteroides, entre la órbita de Marte- Júpiter y el cinturón
de Kuiper.
Los científicos creen que los objetos del cinturón de Kuiper –incluyendo
Plutón y su luna Caronte– son objetos remanentes de la formación del
Sistema Solar hace 4.500 millones de años, "bloques constructores" que
por gravedad no se acumularon para formar un planeta.
Cassini lleva la sonda de descenso Huygens, que se separará el 25 de
diciembre y, tres semanas después, se posará en la superficie de Titán,
otra de las lunas de Saturno, el más similar a la Tierra del Sistema
Solar. "Todos somos muy optimistas", afirmó David Southwood, director
científico de la misión por parte de la ESA.
La sonda europeo-estadounidense, tras estudiar Febe, ingresará en la
órbita de Saturno el próximo 30 de junio.
Southwood no quiso hacer una comparación con la nave europea Beagle 2,
con la que a fines de diciembre pasado se perdió todo contacto luego de
llegar a Marte con la sonda Mars Express.
"Las realidades son diferentes: Huygens es mucho más pesado y estable
que Beagle-2 y la atmósfera de Titán no es tan débil como la de Marte",
explicó el científico.
Con un costo de 300 millones de dólares y de 343 kilogramos de peso, la
sonda Huygens registrará datos durante su vuelo de 150 minutos a través
de la atmósfera de Titán y poco después de que se pose en su superficie,
dejará de funcionar.
Phoebe, satélite de Saturno y una de las lunas más misteriosas del
Sistema Solar. El pequeño mundo rocoso, de unos 220 kilómetros de
diámetro y muy oscuro -refleja sólo un 6% de la luz solar que le llega-,
no había sido retratado desde que el 'Voyager 1' pasó a 2 millones de
kilómetros de él en 1981. A las 21.32 horas de ayer, la 'Cassini' se
acercó hasta 2.000 kilómetros de Phoebe, por lo que las fotos serán mil
veces mejores que las de hace veintitrés años.
Phoebe, cuya superficie está salpicada de cráteres, está a 13 millones
de kilómetros del gigante gaseoso -veintinueve veces la distancia que
separa la Tierra de la Luna-, rota sobre su eje una vez cada poco más de
nueve horas y completa una órbita alrededor del planeta cada dieciocho
meses. Es mucho más oscura que el resto de los satélites de Saturno y
gira alrededor del planeta en sentido contrario a éstos, razones por las
que los científicos creen que puede tratarse de un objeto capturado: un
asteroide o un cuerpo del Cinturón de Kuiper.
La misión 'Cassini-Huygens' es un proyecto conjunto de las agencias
espaciales estadounidense, europea e italiana y esta considerado el
proyecto interplanetaria más compleja pensado por el hombre. La nave
despegó el 15 de octubre de 1997 con destino a Saturno, mundo en cuya
órbita entrará el 1 de julio y cuyo sistema explorará durante cuatro
años. Lleva a bordo una sonda, la 'Huygens', que intentará el 14 de
enero próximo aterrizar en Titán, el más grande de los satélites de
Saturno.
«El momento clave de la misión será el del 'frenazo' del 30 de junio. La
nave tendrá encendidos los motores 96 minutos para no pasar de largo y
entrar en órbita de Saturno», explicó el planetólogo Agustín Sánchez
Lavega, catedrático de Física y cuyos trabajos sobre las atmósferas de
planetas gigantes han merecido dos portadas de la revista 'Nature'.
Seis meses después, la 'Huygens' se desprenderá de la 'Cassini' y
descenderá en Titán. «Será el primer mundo del Sistema Solar exterior en
el que se pose una nave terrestre».
Un manto de nubes oculta a nuestros ojos la superficie de Titán. «Cuando
aterrice la 'Huygens', podemos encontrarnos con algo espectacular. La
temperatura superficial es de unos -180º C, la atmósfera es rica en
nitrógeno y se cree que hay lagos de hidrocarburos y un continente
helado en la zona ecuatorial».
El descenso a Titán es uno de los objetivos de un viaje de exploración
cuyo destino está a 1.500 millones de kilómetros de la Tierra. En cuatro
años, la 'Cassini' completará 76 órbitas alrededor de Saturno y tendrá
52 encuentros con 7 de sus 31 lunas. No se trata de una misión a un
planeta, sino a un conjunto de mundos muy diferentes entre sí,
laboratorios naturales con atmósferas dispares y condiciones
superficiales exóticas. «Lo bueno que tienen los planetas gigantes es
que son como sistemas solares en miniatura», destaca Agustín Sánchez
Lavega de la Agencia Europea del Espacio (ESA)
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