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La Unión Europea ingresa en la
“era de la nanotecnología”
Se da
vía libre al empleo de
nanopartículas en los alimentos
Se denomina nanotecnología al
campo de investigación y desarrollo que se mide en
nanómetros, es decir, en la mil millonésima parte de
un metro. Las aplicaciones a este nivel se han
desarrollado sobre todo en la última década.
Actualmente existen cerca de tres mil productos
generados con nanotecnología.
La nanotecnologia esta
permitiendo el estudio, diseño, creación, síntesis,
manipulación y aplicación de materiales, aparatos y
sistemas funcionales a través del control de la
materia a nano escala, y la explotación de fenómenos
y propiedades de la materia a nano escala.
Cuando se manipula la materia a
escalas de átomos y moléculas, surgen fenómenos y
propiedades totalmente nuevas. Por lo tanto, los
científicos han empezado a utilizar la
nanotecnología para crear materiales, aparatos y
sistemas novedosos, con propiedades únicas en la
industria farmacéutica, automotriz, aeronáutica,
genética, electrónica, informática, óptica médica y
la gastronomía.
Quienes se encuentran
trabajando en el tema reconocen que se trata de una
tecnología con gran potencial, que aún se encuentra
en desarrollo incipiente, pero que, según
estimaciones, en diez o quince años se estarán
generalizando, a gran escala, sus investigaciones e
industrialización, en varios campos.
En las últimos semanas de enero
la Unión Europea (UE), tomo una decisión importante
en torno a este tema la aplicación de las
nanopartículas en el área de la gastronomía,
refiriéndose a esta decisión el diario el País
de Madrid, dice: “El presente de
nanotecnología en todo lo que tiene que ver con la
alimentación no parece preocupar demasiado. Los
investigadores han conseguido fabricar envases menos
pesados, aislantes y protectores de la corrosión,
como la botella de la cerveza Coronita, o sartenes
con materiales más antiadherentes. El resto, el
futuro, está todavía en pañales. Pese a los miedos
de los consumidores, muchas de las aplicaciones que
ahora se están estudiando van dirigidas precisamente
a resolver algunos problemas de la salud. Lo más
inmediato por ahora se centra en el empaquetado de
los alimentos para preservarlos más tiempo y
hacerlos más resistentes al calor y a la
contaminación, mediante envoltorios especialmente
tratados para que sean antibacterianos.
El uso de nanosensores para
detectar alimentos en mal estado o caducados vendrá
después. Más lejos en el tiempo, se plantea la
posibilidad de utilizar nanocápsulas que suministren
lo que se desee (medicinas, nutrientes, complementos
dietéticos) en el órgano del cuerpo adecuado”. Este
tema vinculado a la alimentación no ha estado
exento de preocupaciones importantes en
sectores de la sociedad europea y en algunas áreas
científicas.
El diario español al anunciar
la decisión de la UE, Informa a la vez sobre los
“cuestionamientos” que genera “este futuro,
lleno de incertidumbres”, agregando que “también
genera miedos”. Y amplia diciendo que “Durante los
últimos meses, la Comisión Europea ha estado
debatiendo con expertos y científicos de distintas
ramas si eran necesarias regular las aplicaciones de
la nanotecnología (…) Nadie tiene esa respuesta.
Así que la Comisión Europea ha decidido no
regular sobre el tema y resolver esa pregunta
con la declaración de un básico código de conducta.
En la práctica, supone dar vía libre a las empresas
que emplean esta emergente tecnología”.
El desarrollo de la
nanotecnología
En la publicación digital
Analíticacom, Roberto Palmitesta nos advierte que
“la nanotecnología esta entre nosotros (…)se
califica como la última frontera de la ciencia,
pues por definición la nanotecnología permite
controlar la estructura de la materia, molécula por
molécula, e incluso manipular los átomos
individuales que la integran, construyendo
mecanismos microscópicos con novedosas aplicaciones
prácticas, especialmente en las áreas de
informática, electrónica, manufactura, agricultura,
transporte, comunicaciones, energía y medicina.
En cada campo, ya disfrutamos
algunas ventajas de la visible miniaturización de
nuestras computadoras, celulares y aparatos de
música o video, así como el uso creciente de robots
industriales o para la exploración espacial, las
comunicaciones vía Internet y satélite, el control
de los problemas ambientales como el cambio
climático, nuevas formas de energía y alimentos,
entre otros, pero quizás lo más significativo para
el ser humano serán los aparatos médicos siempre más
pequeños para operaciones complejas y terapias de
enfermedades incurables o crónicas, tal como se
anticipó hace 4 décadas en la conocida película de
ciencia-ficción “Viaje fantástico”.
¿El siglo de la nanotecnología?
En otras palabras, la
revolución de la nanotecnología ya está aquí para
quedarse y promete acelerar el desarrollo de
técnicas cada vez más sofisticadas para alterar
radicalmente nuestras formas de vida, de modo que en
el siglo XXI podría iniciarse “la era de la
nanotecnología”.
Esta era, que realmente comenzó
con la invención del transistor en los años 50, y
continuó con el desarrollo del microchip en los años
60, ahora atraviesa por una nueva fase que influye
mayormente en la electrónica. A una escala tan
diminuta, será posible diseñar circuitos, sensores,
materiales, e incluso laboratorios integrados en un
único microchip, aunque éste ya no estará hecho de
sílice como los modernos chips digitales (basados en
ceros y unos), sino de sustancias químicas que
pueden ser activadas con magnetismo o señales
químicas.
Gracias a una moderna
tecnología de miniaturización llamada
“microelectromecánica" (MEM) se podrán fabricar
robots del tamaño de una hormiga, giroscopios que
cabrían en la punta de un alfiler, receptores de
radio ultra diminutos y emisiones de televisión
enviadas directamente a la retina humana. Aunque los
micro robots estén a lustros de distancia, ya se
utilizan estos sistemas MEM en las industrias de
impresión, computación, automotriz y las
telecomunicaciones y se vislumbran mascotas
diminutas que no ensucian, divierten y sólo piden
baterías.
En la industria de la
construcción, y gracias a la nanotecnología, se
anticipan productos como cortinas líquidas,
materiales ultra resistentes o aislantes,
superconcreto a prueba de grietas, pinturas térmicas
que no se deterioran, muros inteligentes y tejas
fotovoltaicas para proveer electricidad a todo el
hogar.
Juntando la Nanotecnología y la
Inteligencia Artificial
Los futurólogos esperan en unas
décadas habrá aparatos en que combinan la
nanotecnología y la inteligencia artificial (IA)
para tratar casi todo padecimiento humano o problema
físico, un objetivo ambicioso pero factible, al
menos en teoría por ahora. No se descarta la cura de
enfermedades con micro implantes o nanofármacos
dirigidos a un determinado órgano (algo similar a la
homeopatía, pero más efectiva), la elaboración
masiva de órganos artificiales y células madre, así
como la clonación animal generalizada, incluyendo la
humana, un tema polémico que habrá que afrontar
algún día no muy lejano.
Para dar una idea de los
avances en este campo, ya se trabaja en un cerebro
artificial, denominado Máquina Celular Autómata,
construido por la compañía Genobyte, que consiste en
37.7 millones de neuronas artificiales, con
microcircuitos que simulan los procesos de sinapsis
o comunicación entre neuronas en el cerebro. Aún
estamos muy lejos de emular los miles de millones de
conexiones neuronales del cerebro humano, pero con
lo que se está haciendo se puede predecir que en
unos siglos se dé la construcción de máquinas
inteligentes que se replican a sí mismas.
Evidentemente, estamos presenciando el inicio de una
era tan trascendente como la industrial, la espacial
o la informática”.
España y Portugal lanzan
laboratorio
de nanotecnología
Los jefes de Gobierno de España
y Portugal, José Luis Rodríguez Zapatero y José
Sócrates, simultáneamente con la decisión de la UE.,
pusieron en marcha un Laboratorio Internacional de
Nanotecnología que, según ambos, pretende situar a
los dos países en el liderazgo de esta área de
conocimiento.
Zapatero calificó de
acontecimiento histórico en la relación bilateral la
puesta en marcha de este laboratorio, que dijo que
es un proyecto común de una enorme dimensión, y
subrayó el hecho de que se instale en el norte de
Portugal y cercano a Galicia. “España y Portugal no
estuvieron presentes en las grandes revoluciones
económicas de los últimos siglos, pero en el siglo
XXI lo van a estar en las revoluciones que
representan el conocimiento, la innovación o el reto
del cambio climático”, añadió.
Por su parte, el jefe del
Gobierno portugués destacó la importancia que la
nanotecnología tendrá en el crecimiento económico
mundial y aseguró que España y Portugal participarán
de esta “apuesta de futuro”, ya que comparten la
“misma visión” de que el desarrollo de los pueblos
se fundamenta en el conocimiento. Una de las claves
del éxito de este laboratorio, según él, será la
colaboración con empresas e instituciones de primer
nivel mundial.
Las previsiones iniciales
apuntan a que el instituto, que tendrá un
presupuesto anual de 30 millones de euros, esté a
pleno rendimiento en 2011, aunque una primera fase
del mismo podría entrar en funcionamiento dos años
antes.
Nanotecnología en EEUU
La BBC informo recientemente
que “un grupo de científicos estadounidenses ha
desarrollado unas nuevas fibras, similares a un
cepillo, capaces de generar energía eléctrica con el
movimiento.
"Nuestro objetivo es crear
nanotecnología autosuficiente", afirmó a la BBC
el profesor Zhong Lin Wang del Instituto de
Tecnología de Georgia y uno de los autores del
estudio.
Al tejer estas fibras podría
permitir a los diseñadores crear ropa "inteligente"
que con el movimiento del cuerpo, generaría energía
para poder hacer funcionar aparatos electrónicos
portátiles, como el MP3.
El equipo que llevó a cabo la
investigación, y que publicó su estudio en la
revista científica Nature, asegura que este material
también podría utilizarse en tiendas de campaña u
otras estructuras para generar energía eólica.
"La circulación del aire, las
vibraciones - todo esto es energía mecánica que
podemos utilizar para suministrar carga a varios
dispositivos".
Dianne Jones, directora técnica
de la compañía Fibretronic, afirmó “que al
expandirse el mercado de los aparatos electrónicos
móviles, explorar tecnologías como las nanofibras es
cada vez más interesante”.
No todos son virtudes en el
desarrollo de la Nanotecnología
El diario argentino Perfil
recoge en una de sus últimas ediciones alguna de las
contradicciones y nuevos riesgos para la salud que
presenta la Nanotecnología. “Los profesionales que
participan en la elaboración o producción de esos
nuevos materiales, que serán dos millones hacia
2015, son los más expuestos a la inhalación de
esas partículas al menos dos a tres veces
inferiores a 100 nanómetros, o sea un diezmilésimo
de milímetro.
Las nanopartículas, sumamente
diversas en cuanto a sus propiedades químicas,
tienen como rasgo común una muy débil masa, que sin
embargo ocupa, proporcionalmente, una superficie
considerable. "Cuando más se divide a la materia en
trozos pequeños, más reactiva es y, por lo tanto,
más peligrosa", indicó Daniel Bloch, médico
laboralista en la Comisión de Energía Atómica (CEA)
francesa. Inquietante corolario del desarrollo de
las nanotecnologías, las nanopartículas se infiltran
de modo inédito en el cuerpo humano y otros
organismos vivos, obligando a los profesionales y
los consumidores a revisar las medidas de prevención
sanitarias, explican los expertos.
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