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Descubren el más asombroso
mundo de la diversidad
microbiana marina
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Más de 2.000 científicos de 80
países acaban dar a conocer los primeros datos de un
inventario de las especies más diminutas de los
océanos. Se ha elaborado un censo histórico de
microbios, zooplancton, larvas y seres microscópicos
fundamentales para la alimentación y el sistema
respiratorio
de la Tierra.
Esta investigación se presentará el
próximo octubre en Londres como parte de los 14
proyectos de campo del
Censo de la Vida Marina
(COML)
El trabajo del Censo
de la Vida Marina cumple una década de proyectos y
descubrimientos que comenzaron a salir a la luz en
el año 2000. Los impulsores del proyecto,
respaldados por inversores privados y públicos de
todo el mundo, señalan que el inventario de la vida
en el mar profundo no ha hecho más que empezar.
Entre los últimos descubrimientos se encuentran
las alfombras de microbios que cubren una
extensión similar a Grecia en lechos marinos
privados casi de oxígeno en Sudamérica.
Los investigadores
han tomado muestras de más de 1.200 localizaciones
en todo el mundo y han reunido una base de datos que
incluye 18 millones de secuencias de ADN de vida
microbiana que se corresponde con más de las 100
principales categorías de la vida en taxonomía, los
'phylum', agrupamientos de organismos basados en su
plan general orgánico.
Según explica Mitch
Sogin, del Laboratorio Biológico Marino de Woods
Hole en Massachusetts (Estados Unidos) y líder del
Censo Internacional de Microbios Marinos (IcoMM),
"en ninguna otra esfera de la vida oceánica la
magnitud del descubrimiento del Censo ha sido tan
amplia como en el mundo de los microbios. Los
científicos están descubriendo y describiendo un
asombroso nuevo mundo de diversidad y abundancia
microbiana marina, distribución de patrones y
cambios estacionales".
El censo sugiere
que, dentro de un intervalo de tamaño particular, en
el agua marina viven más de 20 millones de tipos de
bacterias. Aunque con los métodos tradicionales los
expertos han llegado a aislar y caracterizar sólo
alrededor de 20.000 microbios marinos.
Un estudio de
esponjas en la gran barrera de coral de Australia
descubrió una que albergaba casi 3.000 unidades
taxonómicas de bacterias. Y los investigadores creen
que la variedad de virus marinos podría rivalizar
con la de microbios, su primer censo será uno de los
objetivos de la próxima década para los
investigadores.
Los microbios son los
responsables de más del 95 por ciento de la
respiración de los océanos y miembros de la familia
de microbios que mantienen la habitabilidad del
planeta. Regulan la composición de la atmósfera de
la Tierra, influyen en el clima, reciclan nutrientes
y descomponen contaminantes.
Los científicos
están evaluando entre otros aspectos la sensibilidad
de los microbios marinos a cambios como la
acidificación de los mares al subir los niveles de
dióxidos de carbono atmosférico y qué microbios
proliferan en los diferentes ambientes.
"Existe una enorme
diversidad en el lecho marino que sólo estamos
comenzando a descubrir, a mayor profundidad menor es
nuestro conocimiento", explica Linda Amaral Zettler,
directora de programa del ICoMM.
En Chile los
investigadores dirigidos por Victor Gallardo,
Vicepresidente del Censo Científico del Comité de
Dirección, han descubierto un ecosistema microbiano
diverso masivo que prolifera en gran parte gracias
al sulfuro de hidrógeno. Es un ecosistema parecido
al del periodo Proterozoico de hace entre 2.500 y
650 millones de años.
Los filamentos
microbianos forman alfombras que cubren un
territorio submarino del tamaño de Grecia. Los
exploradores las descubrieron en las zonas central y
norte de Chile y Perú. Los grupos de bacteria
gigante a los que pertenecen se han detectado en el
Archipiélago de las Galápagos, Ecuador y las costas
del Pacífico de Panamá y Costa Rica.
Los científicos
especulan que estas alfombras microbianas en capas
de niveles bajos de oxígeno podrían ir desde el sur
de Chile a Colombia y podrían estar presentes en
todas las capas con oxígeno mínimo del mundo.
En el caso del
plancton, como en el de las especies de microbios,
éstos se encuentran en muy bajos números salvo
excepciones. Cuando se comenzó en 2004, los
científicos habían descrito alrededor de 7.000
especies marinas que eran plancton durante todo su
ciclo vital. Los científicos estiman que en los
próximos años, cuando se analicen todas las muestras
del Censo, la investigación doble el número de
especies a las 14.000, de entre las 15.000 y las
20.000 que se cree existen.
El abismo, el reino
marino con menos fuentes de alimentos, podría
parecer deshabitado pero es el hogar de incontables
organismos microscópicos de menos de 1 milímetros.
Los científicos del proyecto CeDAMar del Censo
utilizan vehículos que operan por control remoto en
el lecho marino y otras tecnologías para estudiar la
vida en las áreas abisales, muchas de ellas
exploradas por primera vez.
En algunos lugares
los investigadores han descubierto más de 500.000
organismos multicelulares que residen en un único
metro cuadrado de la suave arcilla del fondo marino.
Hasta el momento se ha descrito un diminuto
porcentaje de todas las especies de nematodos
existentes pero según los expertos su auténtica
diversidad podría no descubrirse nunca.
Otra especie de
gusanos marinos, los “polychaetes”, podrían ser una
especie tan rica como la anterior. Se han
descubierto 16.000 especies, tantas como se espera
descubrir. Los investigadores mantienen abiertas
incógnitas sobre su papel en la cadena de
alimentación marina y su alta diversidad, así como
su reproducción y distribución.
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