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Los microbios que gobiernan los
mares, vitales para los ecosistemas
por Marta
del Amo
Los últimos datos del proyecto Censo
de Vida Marina, que se han publicado en estos días
permite conocer que i.e. 90% de la biomasa oceánica
está compuesta por microbios, Se trata de un
proyecto de 2.000 científicos de 80 países escribe
Marta del Amo para el periódico español publico es
La vida
en el mar no sólo la protagonizan ballenas,
tiburones, medusas o rayas. La fauna acuática se
compone de miles de minúsculas especies, vitales
para los ecosistemas oceánicos, y hasta para la vida
sobre la Tierra. Son los microorganismos marinos,
que, aunque pasan desapercibidos a simple vista
debido a su tamaño, desempeñan un papel fundamental
en aspectos clave de la vida como el ciclo del
carbono y la cadena alimenticia, según revelan los
últimos datos del proyecto Censo de Vida Marina, que
se han publicado esta semana.
Una
parte de la comunidad de estos organismos diminutos
está integrada por los microbios, cuya esencia se
dispone generalmente en una sola célula. Estas
sencillas estructuras constituyen entre el 50% y el
90% de toda la biomasa submarina, según datos del
Censo Marino Internacional de Microbios (ICoMM). Su
presencia en el océano alcanza el quintillón de
individuos (o lo que es lo mismo, un millón de
millones de millones de millones de millones de
células). En masa, esta comunidad equivale al peso
de 240.000 millones de elefantes africanos.
El ICoMM
constituye una de las 14 áreas de estudio sobre las
que se está desarrollando el Censo de Vida Marina.
Este proyecto internacional se inició hace una
década y cuenta con la participación de más de 2.000
científicos de 80 países, lo que lo ha convertido en
una de las colaboraciones científicas
internacionales más extensas del mundo. Los
resultados finales del Censo de Vida Marina se
presentarán en Londres el próximo 4 de octubre.
Después
de haber tomado muestras de agua en más de 1.200
áreas de estudio de todo el planeta, los científicos
del ICoMM han encontrado más de 18 millones de
secuencias de ADN microbiano. Sin embargo, durante
11 meses de trabajo, los investigadores sólo han
llegado a secuenciar el 0,01% de estos
"Aún nos
encontramos en la era del descubrimiento cuando
hablamos de diversidad microbiana", explicó una de
las investigadoras jefe del ICoMM, Linda Amaral-Zettler.
La
necesidad de conocer la magnitud y la diversidad de
los organismos microscópicos del océano no sólo se
justifica por el valor del conocimiento en sí,
también lo hace por su papel fundamental sobre la
vida. Los microbios ejecutan el 95% de la
respiración en los océanos mediante la
transformación del CO2 atmosférico, que es absorbido
por el agua, en carbono orgánico que se sumerge
hasta las profundidades.
Según
explica Amaral-Zettler, "los microbios controlan el
uso global del nitrógeno y dirigen la mayor parte
del ciclo del azufre, el hierro y el manganeso del
planeta". Además, dominan cada rincón de nuestra
biosfera, especialmente en el océano. Se ha llegado
a encontrar vida en la muestra de lodo más profunda
jamás registrada, recogida en las costas de
Terranova (Canadá), a 1.626 metros bajo el suelo
marino y a 4.560 metros bajo el nivel del mar. Por
ello, es muy importante conocer lo máximo posible
sobre estas formas de vida, ya que han estado
presentes en el 80% de la historia de la Tierra. "No
sabemos qué sucedería sidesaparecieran los
microbios, lo único que está claro es que las
consecuencias serían indudablemente negativas",
añade la investigadora.
A pesar
de la importancia para la vida de los microbios, su
presencia pasa desapercibida debido a su tamaño. No
obstante, estas pequeñas células son capaces de
aliarse para formar estructuras asombrosas, como lo
demuestra uno de los últimos descubrimientos del
proyecto. Un equipo de investigadores ha localizado
una comunidad microbiana frente a las costas de
Chile y Perú cuya extensión alcanza en tamaño a la
superficie de Grecia.
Esta
manta, como la describen sus descubridores, está
formada por microbios de entre dos y siete
centímetros de largo. Es un ecosistema lleno de
vida, ya que se ha medido hasta un kilo de biomasa
por metro cuadrado y su peso total podría alcanzar
los 100 millones de toneladas. Esta inmensa
formación, recién descubierta, compite ahora con la
Gran Barrera de Coral australiana por convertirse en
el organismo vivo más grande del mundo.
Pero los
microbios no son los únicos señores del mar a escala
diminuta. El área del proyecto para el Censo de Zoo-plancton
Marino (CMarZ) ha descubierto 7.000 especies dentro
del zooplancton desde 2004. Según la responsable del
CMarZ, Ann Bucklin, "esta cifra podría aumentar
hasta las 20.000". El zooplanctonsirve de alimento a
especies más pequeñas, que a su vez son presa de
otras mayores, hasta llegar a los humanos. Por ello,
"es fundamental conocer cómo se distribuyen y cuál
es el papel que cumplen en la cadena alimenticia",
enfatiza Bucklin.
Uno de
los aspectos más característicos del océano estriba
en su inmensidad. No obstante, dentro de su
complejidad, el tamaño parece no importar. Los
investigadores oceánicos coinciden en que aún falta
mucho por descubrir, ya que, "según aumenta su
profundidad, disminuye nuestro conocimiento",
concluye Amaral-Zettler.
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