Los valores cosmopolitas de la educación superior están en retroceso ante una creciente ola de provincianismo. La matriculación de estudiantes internacionales en las universidades de los Estados Unidos sigue disminuyendo, mientras que las sucursales de las universidades estadounidenses en el extranjero se reorganizan o cierran. Esta tendencia tiene implicaciones nefastas, y no solo para la educación y la investigación.
Las universidades se encuentran en la intersección del interés nacional y los objetivos universales. Si bien desempeñan un papel en la construcción de la nación, también promueven la búsqueda de la verdad, que históricamente se ha beneficiado del libre intercambio de ideas y el libre movimiento de académicos y estudiantes a través de las fronteras. En una era de instituciones globales menguantes, la universidad es la última en experimentar un declive en el poder y la influencia. El flujo abierto de ideas ahora está en peligro. ¿Se puede cambiar eso?
Las universidades cobraron prominencia en el siglo XIX al hacerse útiles para los estados-nación, capacitar a los miembros del servicio civil y mejorar la tecnología a través de la investigación básica. Más tarde, se convirtieron en un foro para la colaboración global, encontrando formas de equilibrar sus obligaciones con sus países de origen y sus responsabilidades con la comunidad internacional. Pero los temores sobre el ascenso de China y la sospecha de espionaje han inclinado la balanza hacia las prioridades nacionales en los últimos años.
En 2020, el presidente Donald Trump emitió una orden que prohíbe a los estudiantes graduados e investigadores chinos en varios campos científicos. La administración del presidente Joe Biden ha mantenido la prohibición. A principios de este año, el senador Tom Cotton de Arkansas propuso la prohibición de la financiación de entidades chinas a universidades estadounidenses y el fin del programa de visas de entrada múltiple de diez años para ciudadanos chinos.
Los nacionalistas estadounidenses como Cotton rara vez reconocen que los chinos están siguiendo el camino trazado por los estudiantes 
estadounidenses. En el siglo XIX, cerca de 10.000 estadounidenses viajaron para estudiar en universidades de Alemania. Cuando regresaron, establecieron instituciones inspiradas en las que encontraron en el extranjero. Las adaptaciones estadounidenses de las universidades alemanas fueron tan efectivas que, en 1900, el flujo de tráfico se invirtió. Los alemanes asistieron a las ferias mundiales en Chicago y St. Louis para aprender sobre los desarrollos estadounidenses en la educación superior, como la coeducación y las matemáticas aplicadas. La investigación y la innovación en las ciencias naturales y las humanidades se expandieron como resultado de esta «emulación competitiva».
A pesar de algunas preocupaciones alemanas de que los estudiantes estadounidenses pudieran robar secretos comerciales, la curiosidad intelectual superó el proteccionismo. Los científicos y académicos de los dos países se convirtieron en socios y competidores. Los profesores viajaban de un lado a otro entre Nueva York y Berlín en intercambios, compartiendo y promoviendo ideas. Un líder educativo prusiano se maravilló de que este aprendizaje mutuo «representa un progreso … en la dirección de la unidad intelectual de la raza humana …»
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Las dos guerras mundiales socavaron la cooperación académica. La universidad se inclinó hacia el estado y los profesores se promovieron a sí mismos como expertos que podían promover los objetivos nacionales. Los profesores estadounidenses se volvieron contra sus colegas alemanes; los que se negaron fueron despedidos.
Después de la Segunda Guerra Mundial, se necesitaron numerosos esfuerzos para revivir los valores latentes del intercambio científico transatlántico y la transparencia. Incluso los programas internacionales de la era de la Guerra Fría, como la Universidad Libre de Berlín financiada por la Fundación Ford, el Programa Fulbright y el Servicio Alemán de Intercambio Académico, fueron más expresiones de “poder blando” que verdaderas asociaciones científicas.
En los últimos años, las universidades han recuperado la cooperación al estilo del siglo XIX para abordar los problemas del siglo XXI. Una colaboración entre la Universidad de California y las instituciones alemanas, financiada por la organización sin fines de lucro Resources for the Future, está impulsando la innovación en la política climática. Académicos de UC Berkeley, UC Davis, Berlín y el Instituto de Estudios Europeos de Bruselas comparten investigaciones sobre descarbonización y electrificación del transporte. Su trabajo está conduciendo a la innovación ecológica en ambos lados del Atlántico.
Pero las universidades estadounidenses de hoy se encuentran en direcciones divergentes. Aunque la mayoría de los fondos para la investigación provienen del gobierno federal, generalmente apoyan el intercambio global de ideas, incluso con competidores estadounidenses. Así avanza el conocimiento. En lugar de impedir que los posibles socios de investigación obtengan visas, los gobiernos deberían fomentar la colaboración científica internacional a través de programas de intercambio y apoyo financiero. La administración Biden debería aprovechar esta oportunidad para promover el valor de la ciencia como un bien público.
En la larga historia de los descubrimientos científicos, la tendencia reciente hacia el nativismo es una aberración. Los avances científicos y la innovación tecnológica requieren libre intercambio. Aquellos que quieran participar en la empresa científica deben estar dispuestos a abrir sus fronteras a socios de otros lugares, incluidos posibles rivales.
Por Emily J. Levine
Profesora asociada de educación e historia en la Universidad de Stanford
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