El deterioro de las relaciones entre EE. UU. y China se debe en última instancia al desequilibrio comercial bilateral y a la frustración de EE. UU. con la política china. Ambos se remontan a la política del hijo único de China, que estuvo vigente desde 1980 hasta 2016. Cuando los líderes occidentales dieron la bienvenida a China a la Organización Mundial del Comercio en 2001, la mayoría asumió que estaban creando las condiciones para una eventual democratización. Asumieron que una creciente clase media china exigiría una mayor responsabilidad del gobierno, lo que en última instancia crearía tanta presión que los autócratas se harían a un lado y permitirían una transición democrática. Esta fantasía política sustentó la relación chino-estadounidense durante décadas. Pero no fue así.
El Partido Comunista de China (PCCh) ha estado retrocediendo en todos los frentes, reafirmando un mayor control de arriba hacia abajo sobre la economía y endureciendo la censura y otras formas de control social y político. Ha sido conducido por este camino por el legado de la política del hijo único, que reformó fundamentalmente la demografía y la economía del país.
Gran gobierno, débiles “pequeños pelotones»
Debido a que todos los padres quieren lo mejor para sus hijos, el consumo de los niños apoya naturalmente una cadena de valor industrial masiva. Encarnando la esperanza económica para el futuro, los niños aumentan la confianza del consumidor, así como muchas formas de inversión. Pero cuando llegan a representar una porción más pequeña de la población, se produce un consumo insuficiente, escasez de mano de obra y muchos otros problemas.
Los datos muestran que la proporción de niños de 0 a 14 años se correlaciona negativamente con el consumo del hogar, mientras que ocurre lo contrario para la población activa de 15 a 64 años.El consumo de los hogares normalmente representa el 60 por ciento del PBI de un país. Para el período 2011-20, fue del 68 por ciento en los Estados Unidos, del 59 por ciento en la India y del 61 por ciento en los países de ingresos medios, excepto China, donde fue solo del 37 por ciento. Si bien China representó el 16,7 por ciento del PBI mundial entre 2017 y 2021, su participación en el consumo mundial de los hogares fue solo del 11,5 por ciento. La razón es que su población de 15 a 64 años representaba el 75 por ciento de su población total – frente al 64-66 por ciento a nivel internacional – y eso, a su vez, se derivó de su política del hijo único, que 
disminuyó la proporción de niños de 0 a 14 del 33 por ciento en 1982 al 13 por ciento en 2023.La disminución del tamaño de la familia en China ha reducido las necesidades básicas de los hogares, en conjunto, lo que ha llevado a una gobernanza más arbitraria y una mayor desigualdad de ingresos. Cuando el gobierno central introdujo su reforma de coparticipación de impuestos en la década de 1990, reprimió aún más las finanzas de los gobiernos locales y debilitó los balances de los hogares.
El ingreso disponible de los hogares chinos cayó del 62por ciento del PBI en 1983 al 40 – 44 por ciento en 2005 -2022, en comparación con el 60 – 70 por ciento a nivel internacional. A medida que la sociedad china se volvió más desigual y fragmentada, se tornó incapaz de contener los excesos del régimen, y mucho menos impulsar una transición política.
El fin de la ilusión
Después de cuatro décadas de rápido crecimiento económico, China está ahora a punto de escapar de la trampa del ingreso medio. Su ingreso nacional bruto per cápita fue de 12.850 dólares el año pasado y se espera que supere el umbral de ingresos altos del Banco Mundial de 13.845, este año. Reconociendo que su economía es “solo superada por la de Estados Unidos”, la Cámara de Representantes de EE. UU. aprobó recientemente una legislación que busca despojar a China de su estatus preferencial como “país en desarrollo” dentro de las organizaciones internacionales. Pero los observadores externos generalmente no se dan cuenta de que debido a que la relación ingreso – PBI de los hogares de China es tan baja, su clase media sigue siendo una minoría. La riqueza del país está desproporcionadamente en manos de los gobiernos, que generalmente pueden hacer lo que quieran, y de los ricos, que han hecho de China el mercado de lujo más grande del mundo.
Ahora que el envejecimiento de la sociedad está desacelerando la economía, es cada vez más probable que China nunca desarrolle una clase media lo suficientemente fuerte como para lograr una reforma política estructural. Además, los jóvenes de 15 a 29 años suelen ser la vanguardia de las reformas democratizadoras; pero la política de hijo único de China redujo sustancialmente el tamaño de esta cohorte. En Taiwán y Corea del Sur, la proporción de la población joven alcanzó un máximo del 31 por ciento a principios de la década de 1980, lo que generó una oleada de entusiasmo por la democratización. Cuando se convirtieron en democracias en 1987, la edad promedio en ambos países era de solo 26 años. De manera similar, cuando la proporción de jóvenes en China alcanzó un máximo del 31por ciento (con una edad promedio de 25 años), hubo un movimiento masivo a favor de la democracia que culminó en la protesta de la Plaza de Tiananmen de 1989. Pero este levantamiento fue aplastado sin piedad por el gobierno. En noviembre pasado, cuando China experimentó protestas generalizadas contra la política de cero COVID del gobierno, muchos observadores internacionales se preguntaron si estaban presenciando un nuevo movimiento a favor de la democracia al estilo de 1989. Pero la movilización popular duró sólo medio mes. Una vez que el gobierno capituló y rescindió la política de cero COVID, quedó poco para sostener las protestas políticas.
Esto es lo que cabría esperar en un país con una edad media de 42 años y donde la proporción de jóvenes ha caído al 17 por ciento. Muchos culpan del retroceso político de China a los líderes individuales, entre ellos Xi Jinping, quien está en camino de servir como presidente de por vida. De hecho, la ventana de China para una transición democrática duró poco y probablemente se cerró en la época de los Juegos Olímpicos de Verano de Beijing en 2008. Para 2012, la proporción de jóvenes en la población se había reducido al 23 por ciento, la edad promedio había 37, y el ingreso disponible de los hogares había caído a solo el 42 por ciento del PBI, lo que indica que ya se habían sentado las bases demográficas y económicas del autoritarismo interno y el revisionismo geopolítico. Aun así, los líderes occidentales y chinos compartieron durante mucho tiempo la creencia en la perspectiva de la democratización de China, con una gran diferencia: mientras los líderes occidentales buscaban promoverla, los líderes chinos se resistían ansiosamente. Ahora, el juego ha terminado.
Occidente está abandonando cada vez más sus ilusiones poco realistas, y muchos chinos, después de haber aceptado tres años de duros controles de COVID, cuentan con un gobierno central poderoso para brindar seguridad social, atención médica y seguridad en el futuro.La región con la población más antigua, el noreste de China, carece de vitalidad económica, pero, no obstante, apoya firmemente al régimen. Sus condiciones económicas y políticas de hoy son un anticipo del resto del país mañana. Aunque el envejecimiento producirá muchas formas menores de malestar social, no habrá grandes trastornos. Incluso si China experimenta el tipo de agitación que barrió a Rusia en la década de 1990, su enorme población de ancianos inevitablemente buscaría a un hombre fuerte al estilo de Vladimir Putin para estabilizar el orden social a través de duras medidas de arriba hacia abajo. Para las autoridades chinas, la mayor fuente de miedo no es una amenaza interna a la seguridad del régimen, sino la rigidez y la pérdida de vitalidad de la sociedad. La escasez de jóvenes y la mayor dependencia de la censura y la represión estrictas harán que China sea menos dinámica, incluso sin considerar los efectos de la nueva rivalidad con Occidente.
Fuera de balance
La relación económica desequilibrada entre China y EE.UU. ha sido una fuente importante de tensión, especialmente durante la última década. Esto también tiene sus raíces en la política del hijo único. Debido a que los padres chinos se han preocupado durante mucho tiempo de que su único hijo no pueda mantenerlos más adelante en la vida, han tendido a consumir menos y ahorrar más para su propia jubilación.
Al mismo tiempo, los gobiernos, las corporaciones y los chinos ricos también han mantenido altas tasas de ahorro. Como resultado, la tasa de ahorro promedio de China durante el período 2005-2020 fue del 47 por ciento, en comparación con el 24 por ciento en el resto del mundo y el 18 por ciento en EE. UU.A diferencia de otros países cuyas economías están impulsadas principalmente por el consumo, China se ha basado en las exportaciones y la inversión en bienes raíces e infraestructura (como el tren de alta velocidad). De 2005 a 2020, tuvo una tasa de inversión promedio del 44 por ciento, en comparación con el 23 por ciento en el resto del mundo y el 21 por ciento en los EE. UU. Pero el exceso de inversión ha alimentado una burbuja inmobiliaria y una crisis de deuda del gobierno local. El valor del mercado inmobiliario de China es cuatro veces el PBI del país, en comparación con 1,6 veces el PBI de EE. UU. y 2,1 veces el PBI de Japón. La vivienda china supera incluso a todo el mercado de bonos de EE. UU. Y a pesar de los esfuerzos del gobierno central para evitar que estalle la burbuja, ese resultado, que podría desencadenar una crisis financiera mundial, se vuelve más probable con una población que se reduce. Debido a que China siempre ha buscado un superávit comercial, desarrolló una relación simbiótica cada vez más profunda con los EE. UU., lo que el historiador Niall Ferguson denominó «quimérica», a principios de este siglo. Si bien China exportó masivamente a Estados Unidos, EE. UU. todavía pudo importar solo un poco más de lo que exportó en general, debido al papel del dólar como la principal moneda de reserva del mundo.
Pero entre 2001 y 2018, las importaciones chinas de bienes de EE. UU. representaron solo el 22 por ciento de lo que China exportó a EE. UU., en comparación con una proporción del 72 por ciento del comercio de EE. UU. con el resto del mundo. Solo en 2018, China exportó 539 mil millones de dólares a los EE. UU., mientras que importó solo 120 mil millones, lo que implica un superávit comercial de 419 mil millones de dólares para ese año. Además, China usó durante mucho tiempo estos ahorros para comprar bonos del gobierno de EE. UU. y deuda hipotecaria respaldada por el gobierno, lo que desempeñó un papel en alimentar la burbuja inmobiliaria de EE. UU. y precipitar la crisis financiera de 2008. Como señaló Ferguson en ese momento, “Por lo general, es el país rico el que presta a los pobres. Esta vez, es el país pobre que presta a los ricos”.Aunque este comercio excesivamente desequilibrado benefició al mercado de bonos de EE. UU. ya los estadounidenses, que se aprovechó de los precios bajos y la baja inflación, también socavó la economía real de EE. UU, especialmente el sector manufacturero. La participación de Estados Unidos en las exportaciones mundiales de manufacturas se estabilizó en un 13 por ciento entre 1971 y 2001, pero luego cayó al 7 por ciento en 2018, debido a la adhesión de China a la OMC. Ahora hemos visto a dónde llevó esto: los estados del Rust Belt que se vaciaron después de 2001 impulsaron a Donald Trump a la presidencia en 2016. Podría decirse que EE. UU. es la segunda víctima más grande de la política del hijo único de China.
¿Qué sigue?
Durante las últimas dos décadas, he estado advirtiendo que el modelo de desarrollo de China es insostenible, debido a sus efectos distorsionadores sobre el comercio mundial y las economías internas de muchos países.
En un artículo de 2009, predije que EE. UU. buscaría revivir su base de fabricación e insté a las autoridades chinas a abandonar la política del hijo único y cambiar de rumbo antes de que EE. UU. levantara nuevas barreras comerciales y pusiera restricciones a las exportaciones de alta tecnología.China puso fin a la política en 2016; pero Trump fue elegido el mismo año, y una guerra comercial entre EE. UU. y China estalló en 2018. Como resultado, la participación de productos chinos en las importaciones totales de EE. UU. cayó del 21 por ciento en 2018 al 13 por ciento en los primeros cuatro meses de este año. Pero Estados Unidos todavía tiene un déficit comercial creciente, porque ha aumentado las importaciones de los países de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) sin exportarles más. En particular, estos cambios han coincidido con un aumento en el desempleo de los jóvenes chinos (de 16 a 24 años), del 11 por ciento en 2018 al 21 por ciento en mayo de este año.Pero los esfuerzos de EE. UU. para restaurar la fabricación aún no han dado sus frutos: la participación de EE. UU. en las exportaciones mundiales de manufactura siguió disminuyendo, al 6 por ciento en 2022. también porque carece de suficiente educación vocacional y no ha logrado detener la erosión de los salarios manufactureros.Peor aún, la guerra comercial sigue siendo innecesaria. Un promedio de 23,4 millones de nacimientos por año entre 1962 y 1990 convirtió a China en “la fábrica del mundo” y le dio una ventaja decisiva sobre EE.UU. en la fabricación.
Pero a partir del año pasado, incluso las cifras oficiales exageradas de China sitúan los nacimientos en solo 9,56 millones, y se espera que ese número caiga a seis millones en unos pocos años, debido a la fuerte disminución de mujeres en edad fértil y la continua disminución de la fertilidad. Por lo tanto, incluso sin una guerra comercial, el sector manufacturero de China, y la participación de los productos chinos en las importaciones de EE. UU., está a punto de reducirse rápidamente, tal como lo hizo Japón en la década de 1990.Además, el mercado chino será crítico para las empresas estadounidenses durante la próxima década, porque la participación de China en la economía mundial aumentará a pesar de su desaceleración del crecimiento, mientras que la participación combinada de Estados Unidos y sus aliados disminuirá. Aunque India está creciendo a un ritmo saludable, su PBI per cápita sigue siendo demasiado bajo para que emerja como un importante importador de EE. UU. en el corto plazo. Bajo la presión de la guerra comercial, China ha adoptado una estrategia de «doble circulación» y «prosperidad común» para reducir su dependencia de los mercados extranjeros a favor del consumo interno.
Pero se enfrenta a un dilema. No es posible aumentar el consumo interno a menos que el ingreso disponible de los hogares como porcentaje del PBI aumente hacia el promedio mundial; pero si eso sucede, es posible que el PCCh finalmente tenga que lidiar con una clase media poderosa, tal como alguna vez esperaron los estrategas occidentales. En última instancia, este tipo de reformas podría remodelar benignamente la economía, la sociedad y la política de China, así como restablecer cierto equilibrio en el comercio entre Estados Unidos y China. Pero encontrarían una resistencia aún mayor que las reformas económicas de 1978. Si Xi es lo suficientemente valiente como para seguir adelante con ese cambio de paradigma, Occidente debería darle la bienvenida.
Por Yi Fuxian
Científico sénior en obstetricia y ginecología de la Universidad de Wisconsin-Madison, es el autor de «Un gran país con un nido vacío»
Fuente; project-syndicate.org
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