Thomas J. Watson, padre de IBM, pero también involucrado en crímenes nazis

(Wort.lu/André Schwarz) … Para muchos en ese momento, Thomas J. Watson encarnaba el sueño americano. Nacido en febrero de 1874 en el estado de Nueva York, Watson se había convertido en millonario y comenzó como vendedor ambulante. Había copiado cuidadosamente los modales, dichos y pequeños trucos de su colega mayor. Vestía con mucho cuidado y al parecer exudaba tal seriedad que no podía vender órganos caseros ni magníficos ataúdes de roble a agricultores especialmente musicales o con deseos de morir.

Su talento excepcional le ayudó a lograr un rápido avance en la Caja Registradora Nacional NCR en 1895. Su jefe, John Patterson, controlaba casi todo el mercado estadounidense de cajas registradoras y utilizaba métodos sutiles para eliminar a los competidores. Había elegido a Watson para dirigir una empresa fantasma con el fin de eliminar a los distribuidores que tenían éxito en el mercado de cajas registradoras NCR usadas ofreciendo precios ruinosamente bajos. Estas actividades ilegales finalmente quedaron al descubierto. Patterson, Watson y otros empleados fueron condenados en 1912 por «conspiración criminal para eliminar el libre comercio y mantener un monopolio». Pero Watson siempre estuvo firmemente convencido de su rectitud. No tuvo reparos en adoptar la opinión de Patterson de que eliminar la competencia era la tarea más importante de la gestión empresarial y que los elevados beneficios eran sólo la recompensa.

 Thomas J. Watson estaba ahora desempleado, tenía cuarenta años, se había casado recientemente y se había convertido en padre. Ahora mostró lo que había aprendido. En 1914 se convirtió en director general de Computing Tabulated Recording Company CTR, propiedad de Charles R. Flint, una pintoresca figura empresarial que también equipó flotas de guerra enteras por encargo y organizó golpes militares en América Latina. Obtuvo ganancias brillantes allí en su primer año. El producto más importante fue la máquina tabuladora, incluidas las patentes, que CTR pudo comprar en 1908 a un precio extremadamente bajo a Hermann Hollerith, que atravesaba dificultades económicas. Watson organizó las ventas basándose en el modelo NCR; había distritos de ventas fijos y cuotas que debían cumplirse. La siguiente regla de vestimenta era: traje oscuro, camisa blanca con cuello rígido y corbata discreta. La Primera Guerra Mundial fue extremadamente rentable para la CTR: al final de la guerra, en 1918, se habían instalado más de 650 máquinas tabuladoras en la industria armamentística, el ejército, las autoridades y los ferrocarriles y se vendían 80 millones de tarjetas perforadas cada mes.

Watson, ahora director ejecutivo de CTR, cambió el nombre de la empresa a International Business Machines Corporation por IBM en 1924. Una vez más tuvo un problema con la competencia, que utilizaba las patentes caducadas de Hollerith para su calculadora superior. Sus ingenieros rápidamente la copiaron y mejoraron, pero pronto apareció un nuevo tipo de máquina que no tenían nada que igualar. Pero ahora quedó claro lo que, afortunadamente para IBM, más tarde sucedería con mayor frecuencia: las soluciones tecnológicamente superiores no garantizan en modo alguno el éxito en el mercado cuando compiten con IBM.

El papel de IBM en el Holocausto: cómo la tecnología de la empresa permitió el genocidio.

La brillante idea de Watson fue que IBM sólo alquilara sus máquinas y, como propietario, supiera cómo evitar que un cliente comprara equipos adicionales, como impresoras, de otra empresa. Se dio cuenta de que podía crear clientes leales con las tarjetas perforadas, lo quisieran o no, porque sus máquinas IBM sólo funcionaban con tarjetas IBM. Además, hubo acuerdos con Remington Rand sobre la división del mercado estadounidense, por lo que a partir de 1932 las autoridades antimonopolio tuvieron que tomar medidas contra las sutiles prácticas comerciales de Watson. Esto no detuvo el ascenso de IBM. A mediados de la década de 1930, Watson despertó admiración y envidia en todo el país como el gerente mejor pagado de Estados Unidos y sus subordinados lo celebraron y elogiaron descaradamente como líder de la empresa.

Thomas J. Watson tenía debilidad por los líderes. Admirador de Benito Mussolini, quedó encantado con la “sencillez y sinceridad” de las palabras que Adolf Hitler le dirigió en una audiencia en 1937 en su calidad de presidente de la Cámara de Comercio Internacional. Watson creía, fiel al lema de IBM “paz mundial a través del comercio mundial”, que podría frenar el expansionismo de Hitler ampliando las relaciones económicas.

Mantuvo buenas relaciones comerciales con los nazis y en 1933 financió la construcción de su propia fábrica en Berlín para la filial alemana de IBM DEHOMAG. Aquí se fabricaron las máquinas que permitirían a los nazis identificar a judíos, sinti y romaníes y otros grupos étnicos con especial precisión y así hacer más eficiente el Holocausto. Para su uso en los campos de concentración, los técnicos de IBM entrenaron a los nazis y a sus secuaces, adaptaron las tarjetas perforadas individualmente a las necesidades del campo de concentración y también realizaron allí los trabajos de mantenimiento. La Reichsbahn utilizó máquinas IBM para organizar el transporte, al igual que la organización del trabajo forzoso. En cualquier caso, la Segunda Guerra Mundial trajo a IBM un crecimiento en las ventas como nunca antes. Ahora también se producían armamentos para el ejército estadounidense, y cada unidad del ejército también tenía máquinas tabuladoras IBM móviles y requería enormes cantidades de tarjetas perforadas IBM.

Watson no era ni científico ni técnico, sino vendedor. Esto llevó a la extraña situación de que IBM no se convirtió en una verdadera empresa informática hasta 1953, casi 12 años después. Instintivamente, Watson había reaccionado correctamente. Porque la columna vertebral del negocio de IBM eran las autoridades estatales y las grandes empresas conservadoras, frugales y cautelosas. Desde la era de las tarjetas perforadas, la IBM de Watson había sido el proveedor número uno precisamente de aquellos clientes cuya mentalidad había comprendido intuitivamente. Casi ninguna otra empresa contaba con un equipo de ventas tan bien formado y familiarizado con todos los entresijos del marketing, de modo que IBM ya había superado a sus competidores en 1956. Watson crió a su hijo mayor, Tom, quien se suponía llevaría a IBM a la era de las computadoras, para que estuviera decidido a una carrera en la cima de IBM. Sólo un mes antes de su muerte en junio de 1956, Thomas Watson, de 82 años, le entregó oficialmente el puesto directivo.

“Y no debería sorprendernos que las mejores personas se reúnan a su alrededor y formen con él una gran familia unida. Sólo cabe desear fervientemente que el ejemplo de su perspicacia humana conmueva a todos los que están del lado responsable. Esto ayudaría al mundo atormentado”, con estas respetuosas palabras concluyó el “Luxemburger Wort” su informe sobre el viaje de Thomas J. Watson a Luxemburgo en junio de 1950. // Usted también puede estar interesado en…

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