TikTok es ahora una de las historias más importantes en los negocios y la geopolítica. El presidente estadounidense, Joe Biden, acaba de firmar una ley que prohibirá la popular aplicación en nueve meses si su propietario chino, ByteDance, no la vende a una entidad no china.
TikTok, por su parte, ha llamado a la ley “teatro político”, y probablemente tenga razón: siempre hay algo de teatralidad en la política, y criticar a China es actualmente uno de los espectáculos más populares de la ciudad. Casi ningún otro tema puede unir a los dos partidos principales. Pero, dada la arrogancia que mostró TikTok en las semanas y meses previos a la aprobación del proyecto de ley, el liderazgo de la compañía claramente tiene un malentendido fundamental de Estados Unidos y los estadounidenses.
En comparación con los formuladores de políticas de otros países, los legisladores estadounidenses suelen ser reacios a regular las empresas, y muchos se habían opuesto anteriormente a una venta forzosa de TikTok por temor a que pudiera crear una percepción de corrupción, reducir la confianza de las empresas y los inversores y socavar la libertad de expresión. La mayoría está de acuerdo en que cuando se regule, debería superar el listón relativamente alto de servir al interés público.
Hasta hace un mes, la principal preocupación de interés público era la privacidad de los datos . Preguntas como quién puede acceder a los datos de los usuarios y si esos datos pueden utilizarse para usos malignos son pertinentes para todas las grandes plataformas de redes sociales. Durante la última década, el Congreso ha celebrado muchas audiencias sobre el tema, a menudo dirigidas a grandes empresas estadounidenses como Meta y Google. Pero estas preocupaciones se amplifican en el caso de TikTok, porque muchos legisladores estadounidenses suponen que el gobierno chino puede obligar a TikTok a entregar los datos de sus usuarios estadounidenses. Según las leyes que China promulgó en 2017 y 2021, todas las organizaciones chinas deben ayudar en el trabajo de recopilación de inteligencia y contraespionaje del gobierno , si se les solicita.
TikTok prometió que almacenaría los datos de los estadounidenses en servidores fuera de China. Eso no satisfizo a los legisladores y funcionarios de seguridad estadounidenses, quienes continuaron preocupados por las “puertas traseras”, una cuestión que contribuyó a la decisión de la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos hace dos años de prohibir los equipos fabricados por Huawei.
Aún así, en un momento dado, hubo esperanza de una solución viable mediante la cual los reguladores estadounidenses llevarían a cabo exámenes detallados de la tecnología de la empresa. Dado que la privacidad de los datos es una preocupación en toda la industria, TikTok podría haber aprovechado el tema, por ejemplo, invirtiendo en salvaguardias de datos y apoyando la investigación independiente de su propia plataforma. Podría haber llegado a un punto intermedio con los legisladores estadounidenses y abordar la cuestión de manera proactiva, transparente y con espíritu de colaboración. TikTok podría haber sido una fuerza positiva para el cambio en la industria tecnológica estadounidense.
En cambio, TikTok adoptó una postura agresiva, contrató costosos lobbystas y, en un paso en falso catastrófico, incluso movilizó a sus usuarios estadounidenses (predominantemente jóvenes) para llamar a sus representantes en el Congreso. Los mensajes emergentes instaban a los usuarios a “hacerle saber al Congreso lo que TikTok significa para usted y decirles que voten NO”. Algunas oficinas del Congreso recibieron más de 1.000 llamadas en el transcurso de un día.
A primera vista, esto puede haber parecido una estrategia inteligente, dado el éxito anterior de Uber al movilizar a sus usuarios para ejercer presión contra la legislación a la que se oponía. Pero TikTok pasó por alto una diferencia crucial: Uber es una empresa estadounidense. Al intervenir en el proceso político estadounidense, TikTok empeoró mucho la situación, destacando una segunda gran amenaza que, según sus críticos, podría representar para el interés público.
Durante la última década, los estadounidenses comunes y los legisladores se han preocupado cada vez más por la influencia indebida de las redes sociales en las creencias, comportamientos y decisiones de votación de los usuarios, y por cómo actores extranjeros hostiles pueden explotar las principales plataformas para sus propios fines. Este riesgo golpea el corazón de la democracia estadounidense y no es simplemente hipotético. Ya sabemos que Rusia y otros gobiernos intentan periódicamente interferir en las elecciones estadounidenses y europeas.
Dado este contexto, la movilización de sus usuarios por parte de TikTok no fue solo una molestia para el personal de los funcionarios electos; fue una campana de alarma. Muchos de los que respondieron al llamado parecían ni siquiera saber por qué protestaban. Una empresa de propiedad extranjera había demostrado descaradamente lo fácil que es manipular a sus usuarios para servir a sus propios intereses, confirmando que sabía desde el principio cuánta influencia política podía ejercer. De repente, y como es comprensible, el foco en Estados Unidos pasó de la manipulación de los votantes rusos a la manipulación de los votantes chinos.
Quizás nada podría haber salvado a TikTok de la legislación de venta forzosa, dado el clima geopolítico actual. Nunca sabremos qué pudo haber sido. Pero está claro que la estrategia agresiva de la empresa fracasó. TikTok lanzó lo que muchos vieron como un ataque a la democracia estadounidense y terminó asegurando las mayorías necesarias para impulsar el proyecto de ley en el Congreso.
El futuro de TikTok en Estados Unidos es ahora incierto. Antes de sopesar sus próximos movimientos, la compañía debería despedir a sus cabilderos y consultores, quienes deberían haberle aconsejado que fuera más respetuoso con las preocupaciones legítimas de los estadounidenses sobre la privacidad de los datos y las amenazas a la democracia.
Y todas las demás empresas no estadounidenses deberían aprender de los recientes errores de TikTok sobre qué no hacer.
Por Nancy Qian
Profesora de economía en la Universidad Northwestern
Publicación original en: https://www.project-syndicate.org
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