/ La nueva sociedad estatal de SQM (Sociedad Química y Minera) enfrenta un escrutinio cada vez mayor en medio de la creciente competencia global por uno de los minerales más críticos del mundo; el litio.
El arco de medio siglo de SQM se lee como un relato del Chile moderno. Autoproclamada heredera de un pasado auge del salitre en el desierto de Atacama, la minera ha evolucionado del control estatal a la privatización, de la controversia política a la astucia corporativa, de una visión insular a un alcance global.
Hoy en día, la trayectoria de Sociedad Química y Minera de Chile SA, SQM, la segunda mayor minera de litio del mundo, está entrelazada con la campaña intermitente de Chile para extraer más del mineral crítico utilizado en baterías para vehículos eléctricos (VE) y almacenamiento de energía renovable. Chile se convirtió en el segundo mayor país productor después de que errores políticos cedieran el primer puesto a Australia. Y la recién llegada Argentina, ahora considerada un destino más favorable para la inversión, le pisa los talones.
Para consolidar su posición en el mercado en un momento de inestabilidad geopolítica, SQM apuesta su futuro a una alianza a largo plazo, antes impensable, con la minera estatal chilena de cobre, Codelco . Sin embargo, el acuerdo público-privado preliminar, firmado en mayo de 2024 tras negociaciones directas en lugar de una licitación, enfrenta un creciente escrutinio antes de las elecciones chilenas de noviembre.
El presidente saliente Gabriel Boric apuesta a que la alianza de Codelco con SQM acelerará la producción de litio de Chile, aumentará los ingresos del gobierno, impondrá un grado de control estatal sobre el codiciado recurso, transferirá conocimientos tecnológicos y mejorará la sostenibilidad a medida que aumentan las preocupaciones sobre el uso del agua .
Los detractores argumentan que el acuerdo Codelco-SQM carece de transparencia y que Chile podría obtener mayores beneficios con una licitación competitiva y autorizando concesiones que dejen la minería de litio en manos privadas, más experimentadas y eficientes. Para otros, especialmente entre la propia base izquierdista de Boric, SQM —o «Soquimich», como se le conoce comúnmente— es un socio irremediablemente manchado.
Fundada en 1968 como una empresa público-privada dependiente de la agencia estatal de 
desarrollo Corfo, SQM fue privatizada en la década de 1980 durante la dictadura de Augusto Pinochet, cuando su entonces yerno, Julio Ponce Lerou, llegó a controlar la compañía a través de una serie de transacciones ventajosas.
Ponce Lerou dirigió Corfo hasta 1983 y se vio obligado a dimitir en medio de acusaciones de corrupción, que él negó. Otros escándalos lo perseguirían a él y a SQM mucho después de la restauración de la democracia en Chile en 1990. En la década de 2010, a las fuertes multas impuestas por una extensa red de tráfico de información privilegiada le siguió un escándalo por la financiación ilícita sistemática de políticos, por el que la empresa pagó más de 30 millones de dólares por violar la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero (FCPA) de Estados Unidos. Como era de esperarse, Ponce Lerou niega haber actuado mal.
Los procedimientos legales chilenos siguen en curso. Hoy, este hombre solitario de 79 años está consolidando su empresa Grupo Pampa, que sigue siendo el mayor accionista de SQM con una participación del 26%, y ha cedido el liderazgo a su hija, Francisca Ponce Pinochet. Al anunciar los cambios, Ponce defendió su gestión en SQM de «mitos, críticas y controversias». Sin embargo, la empresa conjunta de SQM con Codelco le impediría a él y a sus familiares cercanos ocupar cualquier puesto directivo en el futuro.
A pesar de su accidentado pasado, SQM se encuentra entre las principales empresas de Chile, con una capitalización bursátil de alrededor de 9.000 millones de dólares. La firma «se ha organizado durante muchas décadas para exprimir al máximo, incluso las pepitas, del limón», declaró el consultor minero londinense Christopher Ecclestone . Esto le ha permitido competir con la estadounidense Albemarle Corporation , el mayor productor de litio del mundo, que opera junto a SQM en el resplandeciente Salar de Atacama, a gran altitud. Y se avecina más competencia en el norte de Chile; el gigante minero angloaustraliano Rio Tinto acaba de asociarse con Codelco y la empresa estatal más pequeña Enami en otros salares ricos en litio.
La cartera de SQM es sólida; el litio representó casi la mitad de los ingresos totales de la compañía, de 4.500 millones de dólares el año pasado, pero el yodo y los fertilizantes representaron el 21% cada uno. SQM, que ya es el principal productor mundial de yodo, está construyendo un nuevo acueducto en Chile para impulsar la producción ante el aumento de los precios.
Esto suavizó el impacto, ya que los precios del litio se desplomaron de más de 80.000 dólares por tonelada a finales de 2022 a alrededor de 9.000 dólares en la actualidad, lo que refleja un persistente exceso de oferta. Tras registrar una ganancia de más de 2.000 millones de dólares en 2023, la compañía registró una pérdida neta de 404 millones de dólares el año pasado. La dirección atribuyó parte de esa pérdida de 2024 a una factura fiscal extraordinaria, que superó los 1.000 millones de dólares.
En el primer trimestre de este año, SQM registró una utilidad neta de 138 millones de dólares, inferior a la esperada, en comparación con una pérdida de 870 millones de dólares en el primer trimestre de 2024, gracias a un aumento del 27% en el volumen de ventas de litio para compensar la correspondiente disminución del precio promedio de venta de la compañía. La gerencia ha advertido sobre precios aún más bajos en el segundo trimestre.
En Chile, SQM planea expandir la producción de hidróxido de litio desde las actuales 35.000 toneladas métricas (TM) a 100.000 TM a fines de año y la de carbonato de litio desde 185.000 TM a 240.000 TM en 2026.
En una conferencia telefónica trimestral sobre resultados en mayo, esta estrategia de suministro a toda máquina llevó a Joel Jackson, de BMO Capital Markets, a preguntar: «¿No les preocupa que su visión sobre la oferta pueda ser errónea?». A largo plazo, «el exceso de oferta desaparecerá», respondió Carlos Díaz, gerente de litio de SQM. «La industria no puede sobrevivir a estos precios», añadió el director ejecutivo Ricardo Ramos, afirmando que SQM, que tiene «por mucho el costo más bajo» de la industria, está preparada para satisfacer el apetito global una vez que los precios se recuperen. En marzo, la compañía recortó drásticamente su plan de inversión de capital para 2025 en un 31%, a US$1.100 millones.
En el extranjero, SQM está impulsando una nueva empresa conjunta de hidróxido de litio en Australia, donde la extracción del mineral es más costosa. «Para SQM, crecer más en Chile era prácticamente imposible», declaró a AQ Daniel Jiménez, consultor de litio con sede en Santiago . Chile tiene cuotas de producción rígidas, un legado de la década de 1970, cuando se creía erróneamente que el litio tenía aplicaciones nucleares estratégicas. Curiosamente, estas cuotas aún requieren la aprobación de la Comisión Nacional de Energía Nuclear de Chile . Este marco obsoleto, sumado a los retrasos en la tramitación de permisos, dificulta la inversión.
negociación estatal
Cuando Boric asumió el cargo en marzo de 2022, los precios del litio se disparaban. Para aprovechar la oportunidad desaprovechada por su predecesor, el fallecido presidente Sebastián Piñera, propuso una Empresa Nacional del Litio, pero la idea pronto fracasó junto con un proyecto de ley constitucional que la habría consagrado.
Luego, en 2023, Boric presentó una Estrategia Nacional de Litio para duplicar la producción de litio en 10 años. La piedra angular fue una oferta del gobierno a SQM difícil de rechazar para el directorio: asociarse con Codelco o arriesgarse a perder sus operaciones de litio después de 2030, cuando vencen sus contratos actuales con Corfo.
Según los términos del acuerdo , que se espera cerrar a finales de este año, SQM se asociará con Codelco en el período 2025-30, y desde 2031-60, Codelco tomará el control de la empresa con una participación del 50% más una acción simbólica.
Tras el acuerdo inicial de diciembre de 2023, el exministro de Minería y Energía de Piñera, Juan Carlos Jobet, lo describió como pragmático y «políticamente astuto». Sin embargo, la opinión pública se ha endurecido desde entonces. La candidata presidencial de centroderecha chilena, Evelyn Matthei, se ha comprometido a revisar el contrato público-privado. El economista Jorge Quiroz, representante del Grupo Errázuriz de Chile, titular de los derechos mineros en los salares, afirmó que Chile podría renunciar a 5.000 millones de dólares si sella un acuerdo directo en lugar de realizar una licitación competitiva. Quiroz asesora ahora al candidato presidencial chileno de extrema derecha, José Antonio Kast. En la izquierda, su rival comunista, Jeannette Jara, también ha criticado duramente la alianza estratégica de Codelco con SQM. Si bien todos los aspirantes presidenciales han sugerido que respetarán el contrato, la próxima administración podría buscar añadir condiciones que compliquen su ejecución.
Por su parte, el presidente de Codelco, Máximo Pacheco, ha refutado las críticas, afirmando que el acuerdo fue el más transparente de la historia de Chile y que una licitación por la participación de SQM, en lugar de negociaciones directas, habría implicado una costosa interrupción del suministro. Corfo ha hecho eco de sus argumentos.
SQM se negó a hacer comentarios para este artículo, pero en la reciente conferencia telefónica sobre ganancias, la gerencia describió el acalorado debate sobre la empresa conjunta con Codelco como «ruido» de la temporada electoral.
Mientras tanto, analistas informaron en privado a AQ que una licitación podría adjudicar las preciadas reservas de litio de Chile a una empresa estatal china, con el riesgo de una reacción negativa de Estados Unidos, la principal fuente de inversión extranjera de Chile. A diferencia de otros países de la OCDE , Chile no cuenta con mecanismos para bloquear tal resultado alegando motivos de interés nacional.
Pekín se mantiene omnipresente; Tianqi, con sede en Chengdu, es el segundo mayor accionista de SQM, con una participación del 22%. Tianqi ha intentado , hasta ahora sin éxito, frustrar el contrato entre SQM y Codelco exigiendo el voto de los accionistas. Los reguladores de Chile y de los países donde SQM tiene canales de distribución, como Brasil, Japón, Arabia Saudita y Corea del Sur, así como la UE, han aprobado el acuerdo. Sin embargo, China, donde SQM procesa sulfato de litio, parece estar dando largas. El país es el principal socio comercial de Chile y el destino de la mayor parte del litio mundial. No está claro qué sucedería si Pekín impidiera el acuerdo.
En Chile, SQM se ha fijado ambiciosos objetivos ambientales. Para 2040, la empresa se ha comprometido a alcanzar la neutralidad de carbono y a reducir su consumo de agua y la extracción de salmuera en un 65 % cada uno. En el marco de su proyecto Salar Futuro , la empresa planea solicitar un permiso ambiental el próximo año para utilizar nuevas tecnologías de ahorro de agua, incluyendo una forma de extracción directa de litio (EDL) , para abandonar su método actual de evaporación.
Los críticos no están convencidos. Independientemente de la tecnología, la minería de litio sacrifica el frágil ecosistema que rodea los salares en beneficio de vehículos eléctricos que pocos chilenos pueden permitirse, declaró a AQ la destacada ambientalista Cristina Dorador . Dorador destacó el daño a microorganismos vitales que sustentan una amplia biodiversidad, incluyendo a los flamencos en peligro de extinción.
Las numerosas comunidades indígenas que viven cerca del salar también deben ser consultadas para que el acuerdo SQM-Codelco se concrete. Algunos apoyan la minería de litio, mientras que otros se muestran cautelosos. Al principio, un grupo acusó a SQM y Codelco de forjar un acuerdo » a sus espaldas «. Críticos indígenas como Ercilia Araya citan el irregular historial social y ambiental de Codelco . «Claramente, este litio debe aprovecharse, pero de manera razonable», dijo el asesor legal indígena Ariel León Bacián en una reciente audiencia en el Congreso . «Codelco no está a la altura de la tarea, y el gobierno tampoco».
La audiencia fue realizada por una comisión del Congreso encargada de investigar la nueva alianza. En mayo, la comisión votó abrumadoramente a favor de recomendar la cancelación del acuerdo. Si bien no es vinculante, el resultado desigual refleja un escepticismo que podría resultar difícil de ignorar.
Para SQM y otras mineras de litio, las innovaciones en baterías, el ritmo de la transición energética y la recesión global plantean riesgos adicionales. Y con el dominio chino del recurso, no hay certeza de un repunte del precio del litio en un momento en que las fuerzas del mercado han cedido el protagonismo político a nivel internacional. Por ahora, SQM seguirá operando en Chile, con o sin su socio estatal, al menos hasta 2030. A partir de entonces, esta historia de destino compartido podría tomar otro giro dramático.
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