El sistema alimentario mundial está fallando en múltiples frentes. Con más de 2.600 millones de personas sin acceso a una dieta saludable, se prevé que más de 500 millones sufran desnutrición crónica para 2030. Peor aún, en un momento en que satisfacer la demanda futura requiere un aumento del 50 % en la producción de alimentos, la productividad del sistema alimentario está disminuyendo , debido en parte al aumento de los riesgos climáticos. Las industrias agroalimentarias no solo impulsan la pérdida de biodiversidad, la degradación de las tierras y la crisis hídrica mundial , sino que también generan casi un tercio de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
Los programas de alimentación escolar podrían mejorar este panorama. El gasto anual actual en estos programas asciende a 84 000 millones de dólares a nivel mundial, beneficiando a 466 millones de niños, lo que representa un aumento de 36 000 millones de dólares desde 2022. Cuando los líderes mundiales se reunieron en Brasil la semana pasada para la Cumbre Mundial de la Coalición de Alimentación Escolar , celebraron con razón este progreso. Países desde Canadá hasta Indonesia están lanzando programas nacionales, creando una de las redes de seguridad social más grandes del mundo.
Pero las comidas escolares van más allá de ampliar las prestaciones sociales. Si se diseñan adecuadamente, representan una poderosa oportunidad para transformar sistemas alimentarios completos, alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible 2 («Hambre Cero»), impulsar el crecimiento económico y avanzar en los objetivos climáticos y ambientales.
Como argumento en un nuevo informe con el Programa Mundial de Alimentos, para materializar este potencial es necesario ir más allá de las políticas sociales e integrar las comidas escolares en las estrategias industriales, donde las compras sean un factor clave del cambio.
Durante décadas, el enfoque dominante de la política económica ha sido «reparar» los mercados solo cuando ya han fracasado. Por lo tanto, los gobiernos y los programas de ayuda internacional tienden a proporcionar comidas en situaciones de necesidad aguda, mientras que rara vez cuestionan los incentivos subyacentes que configuran los sistemas alimentarios. La contratación pública suele premiar los bajos costos y la minimización de riesgos, consolidando el cortoplacismo en detrimento de una perspectiva de inversión a largo plazo.
Los principales beneficiarios han sido las grandes corporaciones agroalimentarias, con todo el sector mostrando altos niveles de financiarización y concentración del poder de mercado . Como resultado, a muchos niños se les sirve comida rica en calorías, pero pobre en sabor y nutrientes, y las oportunidades disponibles para los productores locales, más sostenibles desde el punto de vista ecológico, siguen siendo limitadas.
La gobernanza compartimentada agrava el problema. Dado que los ministerios de educación generalmente supervisan las comidas escolares, los programas existentes rara vez se conectan con estrategias industriales, políticas agrícolas o iniciativas climáticas más amplias. Se gastan miles de millones de dólares anualmente sin ningún esfuerzo serio para aprovechar el potencial transformador de la inversión pública. Por eso, más de 150 ganadores del Premio Nobel y del Premio Mundial de la Alimentación han pedido un enfoque ambicioso para mejorar el sistema alimentario mundial.
Tienen razón. Pero añadiría que el éxito requiere un enfoque orientado a la misión, no solo un nuevo impulso a la producción. Las comidas escolares deben reconocerse como una infraestructura pública capaz de moldear los mercados y estimular la innovación en toda la cadena de valor. La evidencia demuestra que los retornos pueden ser enormes, de entre 7 y 35 dólares por cada dólar invertido, y los beneficios se reparten entre los sectores de la salud, la educación, la protección social y la agricultura local.
Pero, como he argumentado anteriormente , la oportunidad aún mayor reside en el poder de la contratación pública para moldear el mercado. La demanda estable de los programas de alimentación escolar puede incentivar a agricultores y proveedores a invertir en prácticas más ecológicas y saludables. El crecimiento impulsado por la demanda genera empleo en cadenas de valor más amplias. Según algunas estimaciones, se crean más de 1500 empleos directos por cada 100 000 estudiantes alimentados, además de muchos más en agricultura, transporte, preparación y monitoreo de alimentos.
La adquisición de comidas también puede impulsar la innovación en nutrición, agricultura regenerativa y técnicas de economía circular, además de acelerar el crecimiento de nuevos mercados. Por ejemplo, se proyecta que el valor de las proteínas alternativas (como las de origen vegetal y las cultivadas en laboratorio) alcance los 417 000 millones de dólares a nivel mundial para 2034.
Si bien un número creciente de países implementa programas de alimentación escolar que integran objetivos económicos, de salud y de sostenibilidad mediante compras estratégicas, muchos otros se quedan cortos. Para aprovechar al máximo el potencial de la alimentación escolar, los gobiernos deben integrarla en estrategias industriales orientadas a la misión.
El primer paso es posicionar las comidas escolares como impulsoras de la innovación, la sostenibilidad y el trabajo decente, no como costos, sino como inversiones que generarán efectos multiplicadores en la salud, la agricultura y las economías locales. El éxito requiere un enfoque de todo el gobierno que involucre a los ministerios de finanzas, industria, agricultura, salud y educación. Por ejemplo, el Programa Nacional de Alimentación Escolar de Brasil se ha integrado explícitamente en su estrategia industrial más amplia orientada a la misión, que enfatiza las cadenas de valor de la agroindustria sostenible que contribuyen a la seguridad alimentaria. Al menos el 30% de los presupuestos debe destinarse a productos de granjas familiares locales, y el programa también ofrece incentivos para prácticas sostenibles de uso de la tierra y apoyo para la licitación de contratos. Como resultado, el valor bruto de la producción de las granjas familiares participantes ya ha aumentado en un tercio .
El segundo paso es rediseñar las herramientas e instituciones de contratación. Las contrataciones deben centrarse en cadenas de suministro locales, sostenibles e inclusivas, vinculando las comidas escolares con las explotaciones agrícolas familiares, las pequeñas y medianas empresas y los productores agroecológicos. Los contratos deben premiar los resultados (nutrición, sostenibilidad e impacto económico) en lugar del menor coste. También deben incluir condicionalidades para alinear el comportamiento del sector privado con los objetivos públicos. Escocia ha aprovechado los beneficios de las comidas escolares gratuitas universales mediante la reforma de las contrataciones, los requisitos de sostenibilidad y trabajo justo, y procesos que permiten a los ayuntamientos colaborar en la compra a granel.
En tercer lugar, los responsables políticos deben asumir su papel como impulsores del mercado. Los programas de alimentación escolar pueden ser plataformas para la innovación, pero solo con una amplia participación de las partes interesadas. Por ejemplo, la agencia de innovación de Suecia ha lanzado una misión para proporcionar «alimentos escolares sabrosos, saludables y sostenibles» a todos los estudiantes para 2030 y está desarrollando prototipos de soluciones en colaboración con estudiantes, agricultores, la sociedad civil y políticos, vinculando las compras a su Estrategia Nacional de Alimentación y sus objetivos de bienestar social de neutralidad de carbono.
El cuarto paso es fortalecer las capacidades del sector público. El éxito de la misión requiere una capacidad estatal dinámica, no un cumplimiento reacio al riesgo. Los gobiernos deben empoderar a las agencias para experimentar, adaptarse y moldear los mercados, en lugar de simplemente adquirir servicios.
Por último, los gobiernos deben promover la cooperación global. Es posible que sea necesario reformar las normas internacionales de comercio e inversión para posibilitar la transformación del sistema alimentario. El G20, las conferencias sobre el clima, el Banco Mundial y la Coalición de Alimentación Escolar deberían posicionar la alimentación escolar como un poderoso instrumento de política industrial verde, al tiempo que buscan maneras de apoyar a los gobiernos en el desarrollo de la capacidad estatal y la creación de margen fiscal.
Las comidas escolares representan una enorme oportunidad para ir más allá del progreso gradual hacia un cambio transformador. La pregunta no es si podemos permitirnos invertir en comidas escolares, sino si podemos permitirnos no aprovechar todo su potencial.
Por Mariana Mazzucato
Profesora de Economía de la Innovación y el Valor Público en el University College de Londres, es directora fundadora del Instituto de Innovación y Propósito Público de la UCL
Fuente: project-syndicate
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