De todos los desafíos que los humanos han enfrentado durante milenios, la enfermedad siempre ha sido un enemigo particularmente brutal e ingenioso.
El impacto de la enfermedad ha moldeado la historia. Los amerindios fueron devastados por enfermedades que los conquistadores españoles trajeron a México y Sudamérica; el «robusto Cortez» del poema de John Keats estuvo acompañado de enfermedades mortales como la viruela, el sarampión, la gripe y el tifus. A diferencia de los eurasiáticos, las poblaciones nativas en el Nuevo Mundo no habían pasado varios miles de años evolucionando con los animales y sus enfermedades. Como resultado, las poblaciones indígenas de los Estados Unidos disminuyeron en un 90% en los siglos XVI y XVII.
En Europa, por otro lado, la lucha contra la enfermedad fue un elemento formativo en el crecimiento de la autoridad política y la gobernanza estatal a fines de la Edad Media y principios del Renacimiento. Las plagas letales como la Peste Negra llevaron a las autoridades de las ciudades-estado del norte de Italia y de otros lugares a luchar contra la higiene pública y las cuarentenas impuestas. La Inglaterra de Enrique VIII y otros estados europeos establecieron hospitales de aislamiento. Más tarde, Estados Unidos desarrolló servicios de salud pública en parte para combatir la fiebre amarilla y otras epidemias.
Las campañas militares también fueron acompañadas por enfermedades. El principal general de Napoleón, el mariscal Ney, escribió que «El general Hambruna y el general Invierno» redujeron el ejército francés que marchó – y posteriormente se retiró de – Moscú en 1812. Pero «el general Tifus y el general TB» también desempeñaron su papel.
La enfermedad puede ser astuta e implacable. A pesar de los esfuerzos de la humanidad, las pandemias de gripe han barrido el mundo en promedio tres veces por siglo durante los últimos 500 años. La más mortal de estas fue la denominada erróneamente «Gripe española» de 1918, cuyo primer caso se registró en Kansas. Esa pandemia pudo haber matado a más de 50 millones de personas en todo el mundo, más que el número de personas que murieron en la Primera Guerra Mundial.
De hecho, los niños en ese momento cantaban una canción escalofriante mientras saltaban la cuerda:
De hecho, los niños en ese momento cantaban una canción escalofriante mientras saltaban la cuerda:
«Tenía un pajarito,
Se llamaba Enza.
abrí la ventana
Y en-voló-Enza.
Sobre todo, sabemos que los problemas globales requieren soluciones globales. Eso significa coordinar la investigación en salud y poner recursos a disposición de los países más pobres para desarrollar sus sistemas de salud, un enfoque que ya ha demostrado ser efectivo para combatir la malaria. Además, la Organización Mundial de la Salud debe desempeñar el papel central en la protección de enfermedades epidémicas, en particular, enfocándose, junto con los gobiernos nacionales, en la vigilancia de enfermedades y emitiendo advertencias.
De hecho, una cuidadosa investigación científica es esencial para la «gobernanza de los gérmenes», como lo fue, por ejemplo, en la lucha contra el cólera a mediados del siglo XIX en Londres. En aquel entonces, un médico llamado John Snow deambulaba por la ciudad catalogando casos de la enfermedad. Al usar la geografía y las estadísticas, Snow ayudó a provocar un cambio desde simplemente enfocarse en la salud del cuerpo individual y el tratamiento de los síntomas hasta reconocer la relevancia de la salud y el comportamiento más amplios de poblaciones enteras.
Crucialmente, Snow aplicó el viejo adagio chino sobre aprender la verdad de los hechos. Del mismo modo, combatir la pandemia de COVID-19 requiere no solo cambiar los patrones de comportamiento social a través de medidas como el autoaislamiento y las restricciones temporales de viaje, sino también decirle al público la verdad. Las personas necesitan saber a tiempo qué está sucediendo y qué deben hacer.
Es por eso que deberíamos estar profundamente agradecidos por la heroica dedicación y compromiso de tantos médicos y trabajadores de la salud chinos en la lucha contra este nuevo virus asesino. Su valiente lucha ha sido luchada por todos nosotros.
Los líderes comunistas de China, por otro lado, ahora deberían enfrentar algunas preguntas serias.
Cuando una variedad de neumonía llamada SARS (síndrome respiratorio agudo severo) estalló en el sur de China en noviembre de 2002, las autoridades centrales de Beijing lo cubrieron durante meses. No es coincidencia, tal vez, un nuevo líder chino, Hu Jintao, debía ser instalado en la primavera de 2003. La represión del Partido Comunista de China por informar sobre el brote, y su demora en informar a la OMS, bien pudo haber reflejado su determinación de evitar quitando el brillo de la elevación de Hu.
En esa ocasión, el valiente denunciante chino Jiang Yanyong ayudó a poner fin al encubrimiento. Posteriormente, la acción internacional concertada evitó que la epidemia de SARS se convirtiera en una pandemia. Si esto no hubiera sucedido, habría habido muchos más casos y muertes en todo el mundo.
Pero cuando surgió el nuevo coronavirus a fines del año pasado, los líderes comunistas de China desafortunadamente parecían no haber aprendido nada de ese episodio anterior. Otro valiente médico, Li Wenliang, y algunos de sus colegas trataron de advertir sobre el nuevo virus en Wuhan en diciembre pasado. (Algunos informes, por ejemplo, en el South China Morning Post , sugieren que había una creciente inquietud por su detección incluso antes). Pero Li y sus compañeros de trabajo fueron silenciados por la policía y amenazados con castigo a menos que se mantuvieran en silencio.
La vida en Wuhan continuó así como normal mientras se extendía la epidemia. Millones abandonaron la ciudad y la provincia circundante para las celebraciones del Año Nuevo chino, festividades que terminaron con muchos funerales, incluido el de Li. La investigación de la Universidad de Southampton, aún no revisada por pares, sugiere que una acción anterior de las autoridades chinas habría reducido drásticamente la tasa de infecciones.
La enfermedad es mortal. También lo es el secreto de un régimen totalitario como el encabezado por el presidente chino Xi Jinping, que censuró y cerró las redes sociales cuando informaron lo que realmente estaba sucediendo en Wuhan.
La vigilancia adecuada de las amenazas a la salud pública potencialmente catastróficas requiere conocimiento y transparencia, tanto dentro como entre los países. Como muestra una vez más la mortal pandemia de COVID-19, decir la verdad salva vidas.
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Por Chris Patten
último gobernador británico de Hong Kong y ex comisionado de asuntos exteriores de la UE, es canciller de la Universidad de Oxford
Fuente: Project syndicate org
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