Charles Ferguson- La guerra con drones entre Ucrania y Rusia ofrece lecciones aleccionadoras para quienes dependen de sistemas de armas tradicionales, y la inminente integración de la IA hará que la situación actual parezca anticuada. En este contexto, el sistema de defensa occidental parece cada vez más peligroso.
El ataque ucraniano del 1 de junio contra bases aéreas en toda Rusia ya ha dado paso a una nueva creencia popular: las costosas armas tripuladas (tanques, aviones, barcos) que durante mucho tiempo han definido a los ejércitos «avanzados» del mundo han quedado obsoletas ante los drones de bajo costo. Pero esta visión es incompleta y quizás peligrosamente engañosa. La guerra con drones actual ofrece lecciones aleccionadoras que van mucho más allá de la vulnerabilidad de las costosas armas tradicionales; y la inminente integración de la IA en la guerra con drones hará que la situación actual parezca realmente pintoresca.
Consideremos las lecciones de la guerra de Ucrania hasta la fecha. En primer lugar, el impacto de los drones va mucho más allá de las armas tradicionales. De hecho, los drones han vuelto extremadamente vulnerables a los tanques y vehículos blindados de transporte de personal, por lo que los ataques terrestres rusos ahora emplean con frecuencia tropas a pie, en motocicleta o vehículos todoterreno. Pero esto no ha ayudado, ya que los drones también son terriblemente efectivos contra las personas. Las bajas son tan altas como siempre, pero ahora, los drones causan más del 70 % de las bajas en ambos bandos.
Los drones también son eficaces contra casi todo lo demás. Ucrania los ha utilizado para destruir objetivos rusos tan diversos como fábricas de armas, trenes en movimiento, depósitos de municiones, refinerías de petróleo, barcos y puertos. Podría ser peor; de hecho, Ucrania ha mostrado una gran moderación, considerando la brutal conducta de Rusia. Terminales aeroportuarias, estaciones de tren en hora punta, estadios deportivos y de conciertos, fábricas farmacéuticas, hospitales, escuelas, residencias de ancianos: todos son igualmente vulnerables.
Dos lecciones aleccionadoras adicionales de Ucrania se refieren a cómo la guerra con drones depende de su base industrial. En primer lugar, la velocidad y la capacidad de respuesta son cruciales. La tecnología, las armas y las tácticas de los drones evolucionan a un ritmo vertiginoso. Un nuevo dron solo será útil durante dos a seis meses. La otra parte desarrolla contramedidas, lo que requiere el desarrollo de nuevos productos, contra los cuales se desarrollan nuevas contramedidas, y así sucesivamente.
Al principio, los drones utilizados en Ucrania eran armas rudimentarias, controladas por radio por un piloto que debía estar cerca. A medida que los drones se volvieron más sofisticados y letales, se utilizaron inhibidores para bloquear sus señales de radio, lo que provocó cambios de frecuencia y, posteriormente, saltos de frecuencia, que fueron contrarrestados por inhibidores multifrecuencia, lo que a su vez dio lugar a drones que atacan los equipos de interferencia. Posteriormente, Rusia desarrolló drones controlados mediante cable de fibra óptica, inmunes a las interferencias. Ucrania intenta rastrear el cable hasta su origen y eliminar a los pilotos (con drones). Ahora Ucrania también cuenta con drones de fibra óptica.
El guiado es cada vez más sofisticado, de modo que los drones pueden evadir el radar volando a baja altura o utilizando tecnología sigilosa. Pero los sistemas de detección y seguimiento de drones también han avanzado, empleando redes de teléfonos celulares y micrófonos conectados a software de análisis de audio, además de usar lidar, radar y cámaras.
En este entorno feroz, incluso un retraso de un mes es fatal. Los procedimientos habituales de la industria de defensa son totalmente inadecuados, y la mayoría de los drones y sus fabricantes estadounidenses han demostrado ser extremadamente lentos, caros e inutilizables. Sin embargo, en respuesta, la industria de drones y el ejército ucranianos desarrollaron un modelo revolucionario de investigación, desarrollo, producción y despliegue de armas, basado en la comunicación directa y continua entre las unidades de primera línea y los fabricantes de drones. El mando militar ucraniano y el Ministerio de Transformación Digital incluso han desarrollado un sistema de puntos que publica clasificaciones actualizadas del rendimiento de las unidades militares, basándose en los derribos verificados de drones.
En este caso, Ucrania se benefició de un sólido ecosistema de startups, que sustenta una industria armamentística (con cientos de empresas) capaz de diseñar, producir y desplegar una nueva arma en cuestión de semanas. Este año, Ucrania producirá más de cuatro millones de drones, la mayoría de ellos modelos que no existían hace apenas un año. Desafortunadamente, Rusia también se ha adaptado, recurriendo en gran medida a startups privadas.
La guerra con drones en Ucrania proporciona otra lección para Estados Unidos y Europa: la necesidad de abordar el dominio chino de la industria mundial de los drones. Ucrania desarrolló su propia industria de drones porque Estados Unidos y la OTAN prácticamente no contaban con una, y mucho menos con la velocidad y flexibilidad necesarias, y porque China ha reducido gradualmente los suministros a Ucrania en favor de Rusia. Alrededor del 80 % de la electrónica utilizada en los drones rusos proviene de China . Si bien Ucrania inicialmente dependía en gran medida de China, ha reducido su dependencia a quizás un 20 %, la mayor parte obtenida de forma encubierta.
Sin embargo, la I+D y las adquisiciones en materia de defensa de EE. UU. y Europa siguen siendo 
lentas y poco competitivas, lo que limita su capacidad para defenderse de los drones, así como su capacidad para utilizarlos. Aunque pocos lo saben, EE. UU. y la OTAN necesitan desesperadamente a Ucrania por su experiencia en drones. Ucrania es ahora el único país que podría igualar la tecnología y la velocidad de reacción de China y/o Rusia en una guerra. Sin Ucrania, y sin modernizar sus propias fuerzas, la OTAN y EE. UU. sufrirían enormes bajas en una guerra con Rusia o China, e incluso podrían perder.
Además, la IA lo cambiará todo. La operación ucraniana del 1 de junio utilizó 117 drones, cada uno controlado por un operador experto, y los informes sugieren que aproximadamente la mitad fueron derrotados por las defensas rusas, principalmente mediante interferencias, porque los drones necesitaban comunicarse por radio con sus controladores. Si hubieran sido autónomos, podrían haber sido mil. Y con la IA, no se necesita la comunicación con el piloto y, por lo tanto, no hay interferencias efectivas, lo que aumenta enormemente el alcance y la letalidad de los drones. Dentro de cinco años, será aterradoramente fácil lanzar ataques preventivos contra objetivos convencionales.
La IA también aumenta la letalidad y la precisión de los drones utilizados contra personas. Investigadores chinos ya han demostrado que enjambres de drones navegan por un bosque y se reorganizan tras atravesarlo. Esto no se aplica solo a la guerra; también funciona en ataques terroristas.
Es cierto que la funcionalidad de IA requerida aún exige mucha más potencia de procesamiento y memoria de la que se puede incorporar a un dron pequeño. Y tampoco es barata.
Los chips de Nvidia, por ejemplo, cuestan hasta 50.000 dólares cada uno, por lo que incluso un procesador de IA potente haría que la mayoría de los drones fueran prohibitivamente caros.
Pero eso está cambiando rápidamente, impulsado por el objetivo de incorporar capacidades de IA de alto nivel en cada teléfono . Cuando eso suceda, esas mismas capacidades estarán disponibles para todas las armas para drones. Y con la única y crucial excepción de los procesadores de IA, toda la cadena de suministro, tanto de teléfonos como de armas para drones, está dominada por China.
Stuart Russell, especialista en IA de la Universidad de California, Berkeley, lleva mucho tiempo abogando por un tratado de control de armas para prevenir la proliferación de drones pequeños, producidos en masa y controlados por IA. Incluso financió la producción de un cortometraje, Slaughterbots , que dramatiza los riesgos que estos drones podrían representar en las manos equivocadas. En una cena hace años, me comentó que pronto sería fácil atacar a personas mediante reconocimiento facial o, por ejemplo, a cualquiera que lleve una cruz, una kipá o cualquier otro símbolo religioso o político.
Dado que es improbable que se llegue a un tratado significativo en el actual entorno geopolítico, debemos prepararnos para un mundo que probablemente contendrá tales armas. Pero el sistema de defensa occidental se asemeja cada vez más a la típica empresa «heredada» sorprendida por la disrupción tecnológica. En los mercados, la resistencia heredada puede ser costosa, pero los costos son puramente monetarios. En la guerra, pueden ser, y serán, letales.
Por Charles Ferguson
Editor de inteligencia artificial en Project Syndicate , es inversor tecnológico, analista de políticas y director de varios documentales, entre ellos el ganador del Óscar, Inside Job.
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