Reverenda Dra. Liz Theoharis / Noam Sandweiss-Atrás
La pobreza terminará cuando los pobres y sus aliados se nieguen a permitir que la sociedad permanezca complaciente ante el sufrimiento y la muerte causados por la privación económica.
Al día siguiente de la victoria de Donald Trump en las elecciones de 2024, las 10 personas más ricas del mundo —incluidos nueve estadounidenses— aumentaron su patrimonio en casi 64 000 millones de dólares, el mayor aumento diario registrado en la historia. Desde entonces, una combinación impía de inversores multimillonarios, figuras del sector tecnológico, nacionalistas cristianos y, por supuesto, Donald Trump, ha protagonizado un asalto oligárquico a nuestra democracia.
Si antes la élite corporativa del país aprovechaba sus relaciones con el gobierno para enriquecerse, ahora ha prescindido del intermediario. Vivimos en una nueva Era Dorada, con una administración protofascista y religiosamente regresiva, creada por y para los multimillonarios.
Con el viento a favor, los principales sectores del Partido Republicano han evitado rápidamente los eufemismos y la corrección política, aireando sus prejuicios antiinmigrantes, antinegros y antipobres en términos amplios y descarados. El impacto de esto, especialmente para los más vulnerables, es devastador. Durante los dos primeros meses del segundo gobierno de Trump, hemos presenciado nada menos que una escalada de la guerra contra los pobres.
Los ataques son multifacéticos. Subvenciones para el desarrollo rural, bancos de alimentos y medidas de protección ambiental han sido recortadas en nombre de «poner fin a programas gubernamentales radicales y derrochadores. Planned Parenthood y otros servicios de salud vitales para comunidades pobres y marginadas han sido desfinanciados. La falta de vivienda ha sido criminalizada cada vez más intensamente y las políticas de Vivienda Primero vilipendiadas.
El Departamento de Educación , que históricamente ha proporcionado recursos críticos para estudiantes de bajos ingresos y discapacitados, ha sido destripado, mientras que las condiciones bárbaras en los centros de detención de inmigrantes superpoblados solo han empeorado. Se han revocado miles de millones de dólares en fondos para servicios de salud mental y adicciones. Peor aún, estas y otras acciones mercenarias pueden resultar ser solo la punta de la lanza. Las guerras arancelarias y los posibles recortes a Medicare, Medicaid, Seguridad Social y SNAP podrían dejar las vidas de los pobres y la economía global en ruinas.
Este momento volátil puede representar una amenaza sin precedentes, incluso existencial, para la salud de nuestra democracia, pero se basa en décadas de saqueo neoliberal y austeridad económica, impulsadas tanto por políticos conservadores como liberales. Antes de las elecciones de 2024, había más de 140 millones de personas viviendo en la pobreza o a una crisis de distancia —una pérdida de empleo, un desalojo, un problema médico o el cobro de una deuda— de la ruina económica.
En este país rico, 45 millones de personas experimentan regularmente hambre e inseguridad alimentaria, mientras que más de 80 millones de personas carecen de seguro médico o tienen un seguro insuficiente, 10 millones de personas viven sin vivienda o experimentan inseguridad habitacional crónica, y el sistema educativo estadounidense ha obtenido regularmente puntuaciones por debajo del promedio en comparación con los de otras naciones de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos.
En medio de una tremenda dislocación social y económica, las instituciones y las alianzas políticas tradicionales estadounidenses han perdido progresivamente su significado para decenas de millones de personas. La mayoría sabemos que la situación no va bien en este país. Lo percibimos, no solo por el violento y virulento entorno político en el que vivimos, sino también por nuestros extractos bancarios y deudas, el aumento de las facturas de alquiler y servicios públicos.
Mientras el casco de nuestra democracia se fragmenta y se inunda, la pregunta persiste: ¿Cómo trazamos un camino más justo y humano hacia el futuro? No hay respuestas fáciles, pero sí profundas lecciones que aprender del pasado, especialmente de los movimientos de personas pobres y desposeídas que han inspirado muchos de los momentos más importantes del despertar democrático de este país.
Este es el enfoque de nuestro nuevo libro, Solo Obtienes lo que Estás Organizado para Tomar: Lecciones del Movimiento para Acabar con la Pobreza (You Only Get What You’re Organized to Take: Lessons from the Movement to End Poverty) Hay una reseña del tema con traducción al español posible, agregándole la terminación .PDF.
Basándonos en los 30 años de Liz como organizadora contra la pobreza, revisamos antiguos panfletos y documentos, recuerdos y memorias para recopilar evidencia de que la transformación social a manos de los pobres sigue siendo una posibilidad omnipresente y para resumir algunas de las ideas más significativas que, incluso hoy, siguen impulsando sus luchas organizadas.
A finales de la primavera de 1990, cientos de personas sin hogar en todo el país rompieron las cerraduras y cadenas de docenas de casas vacías de propiedad federal y se mudaron. Dormitorios y cocinas alfombradas con capas de polvo repentinamente se arremolinaron con actividad. Se trajeron colchones y se desempaquetaron bolsas de comida. En cuestión de horas, los nuevos ocupantes hicieron llamadas a las compañías eléctricas de la ciudad, solicitando que se conectaran los servicios públicos.
Eran notablemente disciplinados y eficientes: madres solteras que habían estado viviendo en sus autos, veteranos, estudiantes, trabajadores con salarios bajos o recientemente despedidos, y personas que luchaban contra enfermedades sin atención médica. Eran negros, latinos, asiáticos, indígenas y blancos, y aunque provenían de sectores radicalmente diferentes de la sociedad, un simple hecho los unía: eran pobres, necesitaban vivienda y estaban hartos.
Esa ola de adquisiciones fue liderada por la Unión Nacional de Personas sin Hogar (NUH) , una de las muchas que el grupo llevó a cabo en aquellos años. La NUH no era una organización benéfica, ni un proveedor de servicios, ni un grupo de defensa profesional, sino una organización política liderada por y para personas sin hogar, con cerca de 30.000 miembros en 25 ciudades. Liz la conoció en su primer día de universidad. En pocos meses, se unió al movimiento y nunca lo abandonó.
Los miembros del NUH incluían a personas que habían perdido recientemente sus empleos en la industria manufacturera y ya no encontraban trabajo estable, así como a trabajadores con bajos salarios que no podían cubrir el creciente coste de la vivienda y otras necesidades diarias. En tiempos tan difíciles, la realidad de las personas sin hogar solo presagiaba la posible deslocalización de millones más.
El NUH enfatizó esta verdad en uno de sus lemas: «¡Estás a solo un sueldo de quedarte sin hogar!». El nombre de la organización reflejaba una conexión entre la falta de vivienda y la nueva economía que se estaba configurando. A medida que el trabajo industrial se tambaleaba y los sindicatos sufrían, crecía la necesidad de nuevos sindicatos de personas pobres y desposeídas.
A finales de los años ochenta y principios de los noventa, el NUH obtuvo una serie de victorias, incluyendo nuevas políticas que garantizaban la acogida en albergues las 24 horas, el acceso a duchas públicas y el derecho al voto de las personas sin hogar sin domicilio fijo. También lograron programas de vivienda financiados con fondos públicos, gestionados por personas que antes carecían de vivienda, en casi una docena de ciudades. Estos éxitos fueron un barómetro de la incipiente fuerza de los pobres organizados y un correctivo a la creencia de que los pobres podían quizás provocar indignación espontánea, pero nunca ser una fuerza capaz de ejercer un poder político efectivo.
En el corazón de la NUH había tres principios: primero, las personas pobres pueden ser agentes de cambio, no simplemente víctimas de una historia cruel; segundo, el poder de los pobres depende de su capacidad de unirse a pesar de sus diferencias; y tercero, es posible abolir la pobreza. Estos principios rectores se cristalizaron en dos lemas más: «Sin hogar, no desamparados» y «Sin vivienda, no hay paz». El primero captó una verdad a menudo oculta sobre los pobres: que nuestras condiciones de vida no definen quiénes somos ni limitan nuestra capacidad de cambiar nuestras vidas y el mundo que nos rodea. El segundo captó la capacidad política y moral de los pobres: que no habrá paz ni tranquilidad hasta que se satisfagan las necesidades humanas esenciales.
Otro lema de NUH también ha resonado a lo largo de los años: «Solo obtienes lo que estás organizado para tomar». Es uno de nuestros favoritos porque expresa un argumento crucial de nuestro libro: que la pobreza y la desigualdad económica no terminarán gracias a la buena voluntad de quienes ostentan el poder político y la riqueza (como es evidente hoy en día) ni siquiera mediante las acciones caritativas de personas solidarias.
Un cambio de tal magnitud requiere un protagonista con una agenda más apremiante. La pobreza terminará cuando las personas pobres y sus aliados se nieguen a permitir que la sociedad permanezca complaciente ante el sufrimiento y la muerte causados por la privación económica. Terminará cuando los pobres se conviertan en una fuerza organizada capaz de movilizar a una masa crítica de la sociedad para reorganizar las prioridades políticas y económicas de nuestro país.
A mediados de la década de 1990, Liz participó activamente en la Organización por los Derechos del Bienestar de Kensington (KWRU) del norte de Filadelfia. Para entonces, la fuerza laboral de Kensington se había visto diezmada por la desindustrialización y la desinversión. Personas sin vivienda estable o estable se mudaban a edificios vacíos o improvisaban refugios al aire libre, mientras que los inquilinos se negaban a abandonar las viviendas de las que estaban siendo desalojados. En sus acciones, KWRU aprovechó al máximo esta experiencia, tomando las estrategias de supervivencia espontáneas que ya utilizaban las personas de bajos recursos y adaptándolas a «proyectos de supervivencia».
La frase «proyecto de supervivencia» se tomó prestada del Partido Pantera Negra, que en las décadas de 1960 y 1970 creó exitosos «programas de supervivencia» como el Programa de Clínicas Médicas Gratuitas y el Programa de Desayuno Gratuito. En 1969, el director del Programa Nacional de Desayuno Escolar admitió que las Panteras Negras alimentaban a más niños pobres que el estado de California. Sin embargo, las Panteras se preocupaban por algo más que simplemente satisfacer las necesidades inmediatas. Se centraban en la transformación estructural y, a través de sus programas de supervivencia, pusieron de manifiesto la negativa del gobierno a abordar seriamente la pobreza estadounidense, incluso mientras gastaban miles de millones de dólares en guerras lejanas contra los pobres de Vietnam, Camboya y Laos.
KWRU aprendió de las Panteras Negras. A finales del otoño de 1995, un frente frío azotó un gran campamento de KWRU conocido como Tent City. Necesitados de refugio, el grupo se fijó en una iglesia vacía a pocas cuadras de distancia. A principios de ese año, la arquidiócesis de Filadelfia había clausurado la Iglesia Católica de San Eduardo debido a la pobreza de sus feligreses y al alto costo de mantenimiento del edificio, con sus corrientes de aire. Aun así, algunos de esos feligreses continuaron rezando todos los domingos en un pequeño parque afuera de la iglesia clausurada. Finalmente, docenas de residentes de Tent City subieron las escaleras de la iglesia, rompieron las cerraduras de sus puertas principales y desataron una ocupación muy publicitada que duró todo ese invierno.
En las paredes de la iglesia, Liz y sus compatriotas colgaron carteles y pancartas, incluyendo uno que preguntaba: «¿Por qué veneramos a un indigente el domingo e ignoramos a otro el lunes?». Mientras el invierno azotaba la ciudad, los residentes de St. Ed’s se alimentaban y cuidaban mutuamente en una congregación fugitiva, cuyo residente más joven tenía menos de un año y el mayor rondaba los 90. Esta ocupación finalmente presionó a la arquidiócesis para que reorientara su ministerio hacia las comunidades pobres, a la vez que movilizó a los medios locales para que informaran sobre la pobreza rampante que normalmente se había ocultado.
Estos proyectos de supervivencia permitieron a KWRU generar confianza en Kensington, a la vez que sirvieron de base para una organización más amplia y audaz. De joven, Liz adquirió una nueva perspectiva sobre cómo el cambio a menudo comienza desde abajo. Si bien los medios de comunicación suelen retratar a las personas pobres como perezosas, peligrosas o demasiado agobiadas por sus propios problemas como para pensar en los demás, existe un inmenso espíritu de cooperación y generosidad entre las personas más pobres de nuestra sociedad. De hecho, ese espíritu de cuidado comunitario es la base generadora de la que surgen poderosos movimientos sociales.
Hoy, en medio de la creciente ola de autoritarismo impulsado por los multimillonarios Donald Trump y Elon Musk, existe una necesidad urgente de organización desafiante y militante en un amplio sector de la sociedad. A medida que nuestros horizontes democráticos se reducen, nos encontramos operando en un período crítico. En nuestro trabajo, lo llamamos «momento kairós». En la antigüedad, los griegos enseñaban que había dos maneras de entender el tiempo: cronos y kairós . Cronos es el tiempo cuantitativo, mientras que kairós es el tiempo cualitativo durante el cual las viejas y a menudo opresivas costumbres mueren mientras nuevas comprensiones luchan por surgir.
En momentos kairós como este siniestro trumpiano, a menudo son quienes se encuentran entre la espada y la pared quienes están dispuestos a tomar medidas decisivas. En todo movimiento popular prodemocracia, existe una fuerza social líder que, por su posición en la jerarquía económica, se ve obligada a actuar primero, porque para ellos es una cuestión de vida o muerte. Y al actuar, esa fuerza puede despertar la indignación y la imaginación de otros.
En este momento, decenas de miles de estadounidenses ya se movilizan para defender a sus comunidades de los crecientes estragos del desastre económico, ambiental y político. Sus esfuerzos incluyen bancos de alimentos y asociaciones vecinales; iglesias y otros lugares de culto que brindan refugio a personas sin hogar e inmigrantes; mujeres, niños trans y otras personas LGBTQ+ que luchan para garantizar que ellos y sus seres queridos reciban la atención médica que necesitan; escuelas comunitarias que cubren las brechas de nuestro asediado sistema de educación pública ; grupos de ayuda mutua que responden a desastres ambientales que solo aumentan gracias a la crisis climática; y estudiantes que protestan contra el genocidio en Gaza y la militarización de nuestra sociedad.
Estas comunidades de cuidado y resistencia pueden ser aún pequeñas y fragmentadas, pero en su interior reside un poder latente que, si se politiza y organiza aún más, podría iniciar una nueva era de construcción de movimientos transformadores en un momento en que nuestro país corre un peligro creciente.
De hecho, imaginen lo que sería posible si tantas comunidades operaran no de forma aislada, sino coordinada. Imaginen el poder de una red tan vasta para transformar la situación y afirmar la capacidad moral, intelectual y política de quienes sufren ataques. Los bancos de alimentos podrían convertirse en lugares no solo para llenar estómagos, sino también para lanzar protestas, campañas y campañas de organización. Las supertormentas, inundaciones e incendios forestales cada vez más devastadores podrían convertirse en momentos no solo para la respuesta a desastres agudos, sino también para el fortalecimiento sostenido de las relaciones y la resiliencia comunitaria, con el fin de reparar las fisuras sociales que agravan los fenómenos meteorológicos extremos.
El mes pasado, el Centro Kairos para las Religiones, los Derechos y la Justicia Social, donde ambos trabajamos, publicó un nuevo informe sobre la teoría y la práctica detrás de este enfoque de organización de base: Cuestión de Supervivencia: Organizarse para Satisfacer Necesidades Insatisfechas y Fortalecer el Poder en Tiempos de Crisis . Escrito por nuestros colegas Shailly Gupta Barnes y Jarvis Benson, describe cómo, desde la pandemia de COVID-19 hasta la actualidad, decenas de organizaciones de base, congregaciones, colectivos de ayuda mutua, artistas y otros han estado construyendo proyectos de supervivencia y participando en acciones comunitarias de cuidado.
En los próximos meses, el Centro Kairos planea inspirarse en estas historias al lanzar una nueva y ambiciosa campaña nacional de organización entre los pobres. El «Renacimiento de la Supervivencia», como lo llamamos, conectará y unirá las luchas de supervivencia, a menudo aisladas, de los pobres en una fuerza más unificada. Juntos, estudiaremos, elaboraremos estrategias, cantaremos, oraremos y emprenderemos el tipo de acción que, como dijo una vez el Dr. Martin Luther King, Jr. , puede ser «una fuerza nueva e inquietante en nuestra complaciente vida nacional». Juntos, nos levantaremos desde abajo, para que todos podamos ascender.
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