El espacio está abarrotado

     Frederick O’Brien , Ashley Kirk y Oliver Holmes / «Esto se siente frágil»: cómo una reacción en cadena que destruye satélites podría salirse de control. Hoy en día, el espacio alrededor de la Tierra ya no puede considerarse vacío. Más de 30.000 objetos se encuentran en órbita, y esa cifra aumenta exponencialmente.

Durante cientos de miles de años, la órbita de la Tierra ha sido un espacio vasto y vacío, libre del impacto de los humanos que se afanan en la superficie del planeta.

Pero en 1957, los científicos de la Unión Soviética lograron un avance histórico al enviar una bola de metal con cuatro antenas de radio, llamada Sputnik , a tal altura y velocidad que alcanzaría tal velocidad que giraría en órbita alrededor de la Tierra.

Esto marcó los primeros pasos de la era espacial, con un puñado de objetos orbitando el planeta a finales de la década de 1950 .

A medida que la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética cobraba impulso, cada uno enviaba más y más satélites al espacio. A finales de la década de 1970 , se habían lanzado más de 14.000 objetos rastreados, de los cuales unos 7.000 seguían en órbita, visibles sobre este globo terráqueo.

A finales de la década de 1990 , se lanzaron aún más satélites. Durante estas décadas, otros países se sumaron y el espacio orbital de la Tierra se fue llenando cada vez más. A principios del nuevo milenio, se rastreaban alrededor de 20 000 objetos en órbita.

En el siglo XXI, las empresas privadas comenzaron a lanzar satélites a un ritmo sin precedentes. Hoy en día , la órbita terrestre está repleta de miles de satélites y fragmentos —unos 32 000 en total— que orbitan el planeta a una velocidad vertiginosa. Esto sin contar que muchos satélites se han salido de órbita y se han destruido.

Algunos informes sugieren que, para finales de esta década, podría haber más de 60.000 satélites activos en el espacio . Lanzamiento tras lanzamiento, lo que comenzó con un puñado de naves espaciales científicas y militares se ha acelerado hasta convertirse en un flujo constante de objetos, de propiedad pública y privada, colocados en diferentes órbitas, cada una con diversos propósitos.

Actualmente existe una diversa colección de satélites que orbitan alrededor del mundo, incluidos satélites de comunicaciones y meteorológicos, satélites de navegación y tecnología de observación de la Tierra que toma imágenes de la superficie.

¿Qué tipo de objetos orbitan la Tierra?

Las imágenes que aparecen a continuación muestran cómo se produjo ese cambio, revelando el rápido crecimiento de los objetos en órbita y cómo el espacio se ha ido llenando silenciosamente de infraestructuras creadas por el ser humano.

Tras el exitoso alunizaje de la misión Apolo 11 en 1969, las décadas de 1980 y 1990 fueron especialmente intensas en cuanto a lanzamientos espaciales. Después de un breve periodo de calma a principios del siglo XXI, los lanzamientos espaciales se dispararon en la década de 2020.

Con el tiempo, los satélites pierden altitud gradualmente debido a la resistencia atmosférica, reingresando finalmente a la atmósfera y, por lo general, destruyéndose. De los más de 60 000 objetos lanzados al espacio, más de la mitad se han desintegrado y reingresado a la atmósfera. A partir de ahora, nos centraremos en los objetos que aún orbitan alrededor de nuestro planeta.

En el siglo XXI, el enfoque de la exploración espacial pasó de las misiones dirigidas por gobiernos a una era privada de satélites, cambiando fundamentalmente la forma en que las personas acceden a la órbita terrestre y la utilizan.

Esta transición se aceleró gracias a empresas como SpaceX, de Elon Musk, que lanzó sus primeros satélites Starlink en 2019, marcando el inicio de la era de las megaconstelaciones. A diferencia de los satélites solitarios del pasado, del tamaño de un autobús escolar, estas iniciativas privadas dependen de miles de satélites más pequeños, producidos en masa y lanzados en convoyes, para proporcionar internet de alta velocidad a nivel mundial. Para 2026, el número de satélites activos se ha disparado, con la incorporación de otros actores privados como Amazon.

Esta transición se aceleró gracias a empresas como SpaceX, de Elon Musk, que lanzó sus primeros satélites Starlink en 2019, marcando el inicio de la era de las megaconstelaciones. A diferencia de los satélites solitarios del pasado, del tamaño de un autobús escolar, estas iniciativas privadas dependen de miles de satélites más pequeños, producidos en masa y lanzados en convoyes, para proporcionar internet de alta velocidad a nivel mundial. Para 2026, el número de satélites activos se ha disparado, con la incorporación de otros actores privados como Amazon.

Estados Unidos y Rusia, incluyendo todos los lanzamientos de la antigua Unión Soviética, son responsables, con mucha diferencia, del mayor número de objetos en órbita. De los países restantes, solo China y Francia han lanzado más de 1000 objetos a la órbita, mientras que otros pocos han lanzado un número reducido de satélites.

Estados Unidos y China se están convirtiendo en actores cada vez más dominantes. Rusia solo lanzó 284 objetos al espacio en la década de 2020, el 1% de su total. En contraste, Estados Unidos lanzó el 49% de su total en la misma década, y China el 36%.

Las Naciones Unidas están cerca de registrar todos los objetos en órbita. Sin embargo, estas nuevas megaconstelaciones han suscitado un intenso debate entre los astrónomos sobre la contaminación lumínica y han aumentado significativamente la complejidad de gestionar el tráfico orbital en un espacio cada vez más congestionado.

El aumento de la actividad orbital ha generado un riesgo significativo de colisión. Ya se han producido choques, incluido uno en 2009 en el que un satélite estadounidense impactó contra un satélite militar ruso fuera de servicio. Decenas de miles de diminutos fragmentos de metal giran ahora a gran velocidad.

El mayor temor es que futuras colisiones provoquen un efecto dominó, donde la órbita terrestre se sature de diminutos fragmentos de metal a alta velocidad. Esto podría crear una capa de escombros casi impenetrable que haría que los lanzamientos espaciales fueran tan peligrosos que, en esencia, dejarían a los humanos atrapados en la Tierra.

Jonathan McDowell, quien trabajó en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica hasta su jubilación este año, ha dedicado décadas a recopilar una lista de objetos lanzados a la órbita. Afirma que existe una amenaza real de reacción en cadena por colisiones entre satélites.

“Creo que el potencial de efecto dominó es real, pero se produciría a lo largo de décadas”, dijo McDowell, quien ha estado rastreando satélites desde su adolescencia. “El nivel de peligro actual es más o menos tolerable”, añadió con una risa nerviosa.

El sistema actual solo funciona porque depende de la cooperación constante. Los operadores de satélites mueven sus naves a diario para evitar colisiones. Si dejaran de hacerlo, advierte McDowell, la situación se descontrolaría en cuestión de días o semanas. «Esto parece muy frágil», afirma. «Basta con que dos participantes cometan un error el mismo día».

Según él, deshacerse de los satélites grandes fuera de servicio ayudaría a reducir el riesgo. Las agencias espaciales están probando activamente métodos para «desorbitar» satélites, como capturarlos con redes o un brazo robótico acoplado a otro satélite, o desviarlos de su trayectoria con láseres de alta potencia.

Metodología

El periódico The Guardian ha utilizado datos de Space-Track.org , CelesTrak de TS Kelso y los recopilados por el astrofísico Jonathan McDowell , anteriormente del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, para presentar una imagen lo más completa posible del número de satélites que orbitan la Tierra.

Space-Track.org proporciona datos obtenidos de la información recopilada por la Red de Vigilancia Espacial de EE. UU. (SSN). No incluye todos los objetos artificiales en órbita, especialmente los satélites con aplicaciones militares o clasificados.

Los datos recopilados por CelesTrack y McDowell se han utilizado para complementar esta información y ayudar a llenar algunos vacíos basándose en sus investigaciones.

En el mapa que aparece al inicio de este artículo, The Guardian muestra los satélites que se encontraban en órbita en ese momento. En este gráfico, The Guardian ha visualizado la órbita de los satélites basándose en las métricas de velocidad y altitud proporcionadas, y para los satélites más antiguos, estas suelen ser representativas de la etapa final de su vida útil. Un satélite puede tener diferentes velocidades y altitudes a lo largo de su vida útil.

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