La importancia de vida extraterrestre

redacción, en base a BBC

Hay algunos descubrimientos científicos que hacen mucho más que avanzar nuestro conocimiento: crean un cambio en nuestra psique al mostrarnos la escala del Universo y nuestro lugar en él. Uno de esos momentos fue cuando una sonda espacial envió imágenes de la Tierra por primera vez. Otro es el descubrimiento de vida en otro mundo, un momento que se acerca un poco más hoy con la noticia del hallazgo de indicios de un gas, que en la Tierra es producido por organismos marinos simples, en un planeta llamado K2-18b.

Ahora, la posibilidad de realmente encontrar vida extraterrestre -lo que significa que no estamos solos en el Universo- no está muy lejos, según el científico que lidera el equipo que realizó la detección.

«Esto es básicamente lo más importante que podemos llegar a ser en términos de preguntas fundamentales, y es posible que estemos a punto de responderla», dice el profesor Nikku Madhusudhan, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge.

Pero todo esto plantea aún más preguntas, entre ellas: si encuentran vida en otro mundo, ¿cómo nos cambiará esto como especie?

Nuestros antepasados han creado desde hace mucho tiempo historias sobre seres que podrían habitar los cielos. A principios del siglo XX, los astrónomos creían poder ver líneas rectas en la superficie marciana, lo que generó especulaciones sobre la posibilidad de que uno de nuestros planetas más cercanos albergara una civilización avanzada: una idea que dio origen a una rica cultura de ciencia ficción pulp con platillos voladores y pequeños extraterrestres verdes.

Fue durante una época en la que los gobiernos occidentales generaban temor a la propagación del comunismo, por lo que los visitantes del espacio exterior a menudo eran retratados como amenazas que traían peligro en lugar de esperanza.

Pero décadas después, lo que se ha descrito como «la evidencia más sólida hasta ahora» de vida en otro mundo ha llegado, no de Marte o Venus, sino de un planeta a 124 años luz de distancia. La luz recorre 300.000 km por segundo, y 9,46 trillones de kilómetros por año luz.

Parte del desafío cuando se trata de investigar la existencia de vida extraterrestre es saber dónde buscar.

Hasta hace relativamente poco, el foco de la búsqueda de vida de la NASA era Marte, pero eso comenzó a cambiar en 1992 con el descubrimiento del primer planeta que orbitaba otra estrella fuera de nuestro sistema solar.

Aunque los astrónomos sospechaban la existencia de otros mundos alrededor de estrellas distantes, hasta entonces no existían pruebas. Desde entonces, se han descubierto casi 6.000 planetas fuera de nuestro sistema solar.

Muchos son los llamados gigantes gaseosos, como Júpiter y Saturno en nuestro sistema solar. Otros son demasiado calientes o demasiado fríos para albergar agua líquida, considerada esencial para la vida.

Pero muchos se encuentran en lo que los astrónomos llaman la «Zona Ricitos de Oro», donde la distancia es ideal para albergar vida. El profesor Madhusudhan cree que podría haber miles en nuestra galaxia.

A medida que se descubrían estos supuestos exoplanetas, los científicos comenzaron a desarrollar instrumentos para analizar la composición química de sus atmósferas. Su ambición era impresionante, algunos dirían audaz.

La idea era capturar la pequeña cantidad de luz de las estrellas que se filtraba a través de las atmósferas de esos mundos lejanos y estudiarlas en busca de huellas químicas de moléculas que en la Tierra sólo pueden ser producidas por organismos vivos: las llamadas biofirmas.

Y lograron desarrollar tales instrumentos para telescopios terrestres y espaciales.

El telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA, que detectó el gas en el planeta llamado K2-18b en el descubrimiento de esta semana, es el telescopio espacial más poderoso jamás construido y su lanzamiento en 2021 generó entusiasmo porque la búsqueda de vida estaba por fin al alcance de la humanidad.

Pero el JWST tiene sus limitaciones: no puede detectar planetas lejanos tan pequeños como el nuestro ni tan cercanos a sus estrellas anfitrionas debido al resplandor. Por ello, la NASA está planeando el Observatorio de Mundos Habitables (HWO), previsto para la década de 2030, que podrá detectar y tomar muestras de las atmósferas de planetas similares al nuestro. (Esto es posible gracias a lo que, en realidad, es un parasol de alta tecnología que minimiza la luz de la estrella que orbita un planeta).

También se pondrá en funcionamiento a finales de esta década el Extremely Large Telescope (ELT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), que estará en la Tierra observando los cielos cristalinos del desierto chileno.

Tiene el espejo más grande de cualquier instrumento construido, de 39 metros de diámetro, y por eso puede ver mucho más detalle en las atmósferas planetarias que sus predecesores.

Sin embargo, el profesor Madhusudan espera tener suficientes datos en dos años para demostrar categóricamente que realmente ha descubierto las biofirmas en torno a K2-18b. Pero incluso si logra su objetivo, esto no provocará celebraciones multitudinarias por el descubrimiento de vida en otro mundo.

En cambio, será el inicio de otro sólido debate científico sobre si la biofirma podría producirse por medios no vivos.

Sin embargo, con el tiempo, a medida que se recopilen más datos de más atmósferas y los químicos fracasen en encontrar explicaciones alternativas para las biofirmas, el consenso científico se desplazará lenta y gradualmente hacia la probabilidad de que exista vida en otros mundos, según la profesora Catherine Heymans, de la Universidad de Edimburgo, quien es la astrónoma real de Escocia.

Con más tiempo en los telescopios, los astrónomos tendrán una visión más clara de la composición química de estas atmósferas. No se sabrá con certeza si hay vida. Pero creo que cuantos más datos se acumulen, y si se observa esto en múltiples sistemas diferentes, no solo en este planeta en particular, mayor será nuestra confianza.

La World Wide Web surgió como resultado de una serie de avances tecnológicos graduales que en su momento no parecieron necesariamente tener enormes consecuencias.

De manera similar, es posible que la gente se dé cuenta de que posiblemente la transformación científica, cultural y social más enorme en toda la historia de la humanidad ya haya sucedido, pero que en el momento en que la balanza se inclinó hacia la posibilidad de que hubiera otras formas de vida allí afuera no fue plenamente reconocida en ese momento.

Un descubrimiento mucho más definitivo sería descubrir vida en nuestro propio sistema solar mediante naves espaciales robóticas con laboratorios portátiles. Cualquier virus extraterrestre podría analizarse, e incluso traerse a la Tierra, lo que proporcionaría evidencia prima facie que, al menos significativamente, limitaría cualquier posible retroceso científico.

Los argumentos científicos a favor de la posibilidad de que exista vida o vida pasada en nuestro sistema solar han aumentado en los últimos años a raíz de los datos enviados por varias naves espaciales, por lo que varias misiones para buscar señales de ella están en camino.

El rover ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyo lanzamiento está previsto para 2028, perforará la superficie de Marte en busca de indicios de vida pasada y posiblemente presente. Sin embargo, dadas las condiciones extremas de Marte, el descubrimiento de vida fosilizada pasada es el resultado más probable.

La misión Tianwen-3 de China, también planeada para ser lanzada en 2028, está diseñada para recolectar muestras y traerlas de regreso a la Tierra en 2031. La NASA y la ESA tienen naves espaciales en camino a las lunas heladas de Júpiter para ver si puede haber agua, posiblemente vastos océanos, debajo de sus superficies heladas.

Pero las naves espaciales no están diseñadas para encontrar vida. En cambio, estas misiones sientan las bases para futuras misiones que, según la profesora Michele Dougherty del Imperial College de Londres,…

«Es un proceso largo y lento», dice. «La siguiente decisión sería elegir un módulo de aterrizaje, a qué luna se dirigirá y dónde deberíamos aterrizar».

No quieres aterrizar donde la capa de hielo sea tan gruesa que no puedas acceder a la superficie. Por eso, es un viaje largo y lento, pero bastante emocionante durante el trayecto.

La NASA también enviará una sonda espacial llamada Dragonfly para aterrizar en Titán, una de las lunas de Saturno, en 2034. Es un mundo exótico con lo que se cree que son lagos y nubes compuestos por sustancias químicas ricas en carbono que le dan al planeta una extraña neblina anaranjada, que recuerda a la canción de los Beatles, Lucy in the Sky with Diamonds: un mundo con «cielos de mermelada».

Se cree que estos productos químicos, junto con el agua, son un ingrediente necesario para la vida.

La profesora Dougherty es una de las científicas planetarias más destacadas en su campo. ¿Cree que hay vida en alguna de las lunas heladas de Júpiter o Saturno?

«Me sorprendería mucho si no la hubiera», dice ella, radiante de alegría.

Se necesitan tres cosas: una fuente de calor, agua líquida y sustancias químicas orgánicas (carbono). Si tenemos esos tres ingredientes, las posibilidades de que se forme vida aumentan drásticamente.

Reducir la “especialidad” humana

Si se descubre que existen formas de vida simples, eso no es garantía de que existan formas de vida más complejas.

El profesor Madhusudhan cree que, de confirmarse, la vida simple debería ser bastante común en la galaxia. «Pero pasar de esa vida simple a la vida compleja es un gran paso, y esa es una pregunta abierta. ¿Cómo se produce ese paso? ¿Cuáles son las condiciones que lo rigen? No lo sabemos. Y luego, pasar de ahí a la vida inteligente es otro gran paso».

El Dr. Robert Massey, subdirector ejecutivo de la Real Sociedad Astronómica, coincide en que la aparición de vida inteligente en otro mundo es mucho menos probable que la vida simple.

Cuando vemos el surgimiento de la vida en la Tierra, vemos que fue muy complejo. Tomó mucho tiempo para que la vida multicelular surgiera y luego evolucionara hacia diversas formas de vida.

La gran pregunta es si hubo algo en la Tierra que hizo posible esa evolución. ¿Necesitamos exactamente las mismas condiciones, nuestro tamaño, nuestros océanos y masas terrestres para que eso ocurra en otros mundos, o ocurrirá de todas formas?

Él cree que el descubrimiento de vida extraterrestre, incluso simple, sería el último capítulo en la disminución del lugar de la humanidad en el cosmos.

Como él mismo explica, hace siglos creíamos estar en el centro del Universo y, con cada descubrimiento astronómico, nos hemos visto cada vez más alejados de ese punto. «Creo que el descubrimiento de vida en otros lugares reduciría aún más nuestra singularidad», afirma.

El profesor Dougherty, por otro lado, cree que un descubrimiento así en nuestro propio sistema solar sería bueno para la ciencia y bueno para el alma.

El descubrimiento de la vida, incluso la más simple, nos permitirá comprender mejor cómo pudimos haber evolucionado hace millones de eones, cuando empezamos a evolucionar. Por eso, para mí, nos ayuda a encontrar nuestro lugar en el universo.

«Si supiéramos que hay vida, en otras partes de nuestro sistema solar y potencialmente más allá, [esto] de alguna manera me resultaría reconfortante, saber que somos un tejido de algo más grande nos hará más grandes».

Nunca antes los científicos habían buscado vida en otros mundos con tanto ahínco, ni contado con herramientas tan increíbles para hacerlo. Muchos investigadores creen que la cuestión es cuándo, y no si, descubrirán vida en otros mundos. Y, en lugar de generar miedo, el descubrimiento de vida extraterrestre traerá esperanza, según el profesor Madhusudhan.

Al mirar al cielo, no solo veríamos objetos físicos, estrellas y planetas, sino un cielo viviente. Las consecuencias sociales de esto son inmensas. Supondrá un cambio radical en la forma en que nos percibimos en el panorama cósmico.

«Cambiará radicalmente la psique humana en cómo nos vemos a nosotros mismos y a los demás, y cualquier barrera, ya sea lingüística, política o geográfica, se disolverá al darnos cuenta de que todos somos uno. Y eso nos acercará más», continúa.

“Será un paso más en nuestra evolución”.

(Síganos en Twitter y Facebook)
INGRESE AQUÍ POR MÁS CONTENIDOS EN PORTADA

Las notas aquí firmadas reflejan exclusivamente la opinión de los autores.